经历了三起三落
一起：来到北平当人力车夫，终于买了人生中的第一辆新车。一落：有一次连人带车被宪兵抓去当壮丁，祥子的理想第一次破灭。二起：卖骆驼，拼命拉车，省吃俭用攒钱准备买新车。二落：干包月时，祥子辛苦攒的钱也被孙侦探骗去，第二次希望破灭。三起：虎妞以低价给祥子买了邻居二强子的车，祥子又有车了。三落：为了置办虎妞的丧事，祥子又卖掉了车。
祥子来自农村，他老实，健壮，坚忍，如同骆驼一般。他最大的梦想不过是拥有一辆自己的车。但他的希望一次又一次的破灭，他与命运的抗争最终以惨败告终。最后祥子变成了一个麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、吃喝嫖赌、自暴自弃的行尸走肉的人。
第一辆车被掳走后，祥子感到了世道的不公，他恨那些当兵的，但他对生活仍充满希望，他最大的愿望是再买一辆属于自己的车。在曹家干包月时，一次送曹先生回家，被孙侦探盯上，祥子辛辛苦苦攒的钱被孙侦探洗劫一空，他买车的梦破碎了，跟着破碎的还有他心中的希望。
走投无路的祥子回到了人和车厂，和虎妞结了婚，婚后虎妞拿出私房钱为祥子买了一辆二手车，尽管祥子不是很满意，但总归还是有了自己的车。后来虎妞怀了孕，生产时遭遇难产，一尸两命。祥子为了给虎妞下葬，不得不卖掉了车子，祥子又成了一个没有家、没有亲人的那个一穷二白的祥子了，和当初进北平时一模一样。
这样的状态让祥子感到了空前的失望，但好在还有小福子，那个他理想中的女人，她表露她愿意和祥子一起过。可等到祥子去找小福子的时候，小福子却没有等到祥子的到来上吊死了。祥子的心一下子从希望的天堂掉入了万劫不复的地狱。
祥子还活着，但那时那刻他的心死了，彻彻底底地死了，“他不再有希望，就那么迷迷糊糊地往下坠，坠入那无底的深坑。他吃，他喝，他嫖，他赌，他懒，他狡猾，因为他没了心，他的心被人家摘了去。”
