汉武帝不是景帝的嫡长子，是景帝的第十个儿子。
然而根据史书记载，汉武帝刘彻在汉景帝众多儿子中排名第十，根据当时的制度严明的嫡长子继承者，刘彻是没有希望成为太子的，不管怎么说他前面还有9个兄长。可是身为汉景帝第十个儿子的刘彻却成为了嫡长子继承了太子之位。
根据史料记载，当时汉景帝已经册立大儿子刘荣为太子，但是刘荣的母亲却不是皇后。在古代皇室，只有皇后才是皇帝的妻子，其他妃子都是妾室，皇后也是可以废除的。在当时，汉景帝却没有册立皇后，皇后的位子是空缺的，刘荣成为太子也是捡了他是长子的缘故。
尽管刘荣被册立为太子，但只要还没登基皇位，一切都是有变数的。刘彻的母亲王娡当然要为自己的儿子争取了，于是开始在后宫广结人缘，隐忍待发。通过诸多手段，最终扳倒了太子刘荣，刘荣的母亲也愤恨而亡，王娡如愿以偿的登上了皇后的位子，刘彻夜子以母贵，成为皇嫡子。刘彻成为嫡子，也就被汉景帝册立为太子，在汉景帝死后，顺理成章的登上了皇帝的宝座。
汉武帝生于汉景帝前元年（前156年），是汉景帝中子。其母王氏在怀孕时，汉景帝尚为太子。王氏梦见太阳进入她的怀中，告诉汉景帝后，汉景帝说：“此贵征也。”刘彻还未出生，他的祖父汉文帝就逝世了。汉景帝即位后，刘彻出生，他亦是王氏唯一的儿子。
