电磁铁不是指南针,不能指示方向。但是可以根据电磁线圈的绕向和磁极确定电流方向。也可以根据电流方向和线圈的绕向确定电磁铁的磁极方向。
电磁铁的磁极没有南北极性,电磁铁分直流电磁,交流电磁。直流电磁铁磁性的方向以输入电源正负极性而定。交流电磁铁的磁极性是50hz/秒的频率交替变化。它们都不能指示方向。
磁铁的磁极指示南北方向。磁铁的成分是铁、钴、镍等原子,其原子的内部结构比较特殊,本身就具有磁矩。磁铁能够产生磁场,具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。将条形磁铁的中点用细线悬挂起来,静止的时候,它的两端会各指向地球南方和北方,指向北方的一端称为指北极或N极,指向南方的一端为指南极或S极。
如果将地球想像成一块大磁铁,则地球的地磁北极是指南极,地磁南极则是指北极。磁铁与磁铁之间,同名磁极相排斥、异名磁极相吸引。所以,指南针与南极相排斥,指北针与北极相排斥,而指南针与指北针则相吸引。