在袁绍于官渡之战败给曹操后，其子袁熙、袁尚于公元205年（建安十年），投奔乌桓族首领蹋顿，并勾结乌桓贵族多次入塞为害。[3][1][4]公元206年（建安十一年）曹操决定远征乌桓。
公元207年（建安十二年），曹操为彻底消灭袁氏残余势力，亲率大军北征。[2]在抵达无终（今天津蓟县）后，古道因大雨泛滥而被毁，曹操听取无终人田畴建议，更改进军路线。[2][4]在曹军进至距柳城（今辽宁省朝阳县）二百里时，乌桓兵才仓促应战。两军在白狼山（今辽宁省喀喇沁左翼蒙古族自治县东）遭遇。曹操麾下大将张辽率领先锋部队，大破乌桓军队，斩杀蹋顿。最终，曹操大获全胜，降服乌桓军民二十多万人
曹操这次登碣石山是在北征乌桓得胜回师途中。身为主帅的曹操，登上当年秦皇、汉武也曾登过的碣石，他的心情像沧海一样难以平静。所以就写下此诗，将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表
现出来。
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《观沧海》原诗
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
背景是唐朝盛世时期。在唐朝盛世的时候，中国处于一个繁荣昌盛的时代，国力强盛，经济繁荣。这个时期为《观沧海》提供了广阔的背景。
