据不可考，京剧中的脸谱源自于一个历史故事：《乐府杂录》、《旧唐书·音乐志》、《教坊记》的记载，北齐（公元550——577）兰陵王高长恭，勇武过人，但容貌清秀，自以为不足以威慑敌人，遂带木雕面具出战，时常取胜。一次与周师战于洛阳金墉城下，以少击众，大胜敌军。齐人慕其勇冠三军，便模仿他的动作，编成舞蹈，配以歌曲，称为《兰陵王入阵曲》。唐代发展成歌舞戏，称之为大面。演戏时，扮演兰陵王的演员头戴面具，“衣紫，腰金，执鞭”（《乐府杂录》）载歌载舞，作种种指挥、击刺的姿态。后世的戏曲脸谱，受到它的影响。
中国戏曲理论家翁偶虹曾撰文说：“中国戏曲脸谱，胚胎于上古的图腾，滥觞于春秋的傩祭，孽乳为汉、唐的代面，发展为宋、元的涂面，形成为明、清的脸谱。在戏曲形成之后，脸谱与面具仍然交替使用。最明显的贵州的‘地戏’，江西、安徽的‘傩戏’，西藏的‘藏戏’，无论生旦净丑，都戴面具，每剧多至百余，少者亦须数十。‘南昆’里的神仙鬼怪，一般均戴面具，并不勾画脸谱。京剧是具有全国性的大剧种，大量发展脸谱，可是加官、财神、魁星、土地、雷公，仍戴面具。从脸谱、面具的混合使用与脸谱谱式的由简至繁，可以看出中国戏曲累递发展的轨迹。”
京剧主要包括“生旦净末丑”几个角色。“生”（男性）、“旦”（女性）面部妆容比较简单，只是涂抹脂粉，不上重油脸谱。而“净行”与“丑行”面部绘画比较复杂，特别是净角，重施油彩，因此也被称为"花脸"。戏曲中的脸谱，主要指净的面部绘画。而“丑”，因其在鼻梁上抹一小块白粉，俗称小花脸。
为了强调人物的性格，脸谱以不同的颜色区别。
白脸代表奸诈，如曹操。
红色代表武勇，如关羽；偶尔也会有反面人物勾上红色，这是一种暗讽，如明朝大太监刘瑾，但这种情况不多。
黑色代表公正廉明，如包拯。
蓝色代表勇敢有谋，如窦尔敦。
黄色代表彪悍残暴，如宇文成都。
紫色代表威严果断，如战国刺客专诸。
绿色代表鲁莽暴躁，如程咬金。
粉红代表年长，如东汉名臣苏献。
金、银色表现各种神怪，如西游记里的神佛，都会贴上金银粉。
老一辈戏剧家翁偶虹曾这样总结京剧脸谱的颜色：
红忠紫孝，黑正粉老。
水白奸邪，油白狂傲。
黄狠灰贪，蓝勇绿暴。
神佛精灵，金银普照。
