自西向东。塔里木河并非只有一个源头。从天山山脉到昆仑山山脉,高山冰雪融水顺着山麓而下,最终汇入了塔里木盆地,形成了这条神奇的塔里木河。在天山和昆仑山发源后,塔里木河最终蜿蜒前行2179千米,然后在台特玛湖停下脚步。
几乎完全依靠高山冰雪融水的塔里木河,年径流量差别非常大。而水量的大小,也会影响塔里木河的终点。虽然现在的终点是台特玛湖,但是在历史上,塔里木河曾经一直向东流入罗布泊,可惜随着人类对塔里木河水源的不断索取,导致塔里木河经常断流,最终罗布泊干涸了。
目前塔里木河最终流入的目的地就是“台特玛湖”,不过这也不是一成不变的,因为像塔里木河这样的内流河河流径流量变化很大,从而也会使得河流的终点会发生变化。塔里木河由发源于天山山脉的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成。流域面积19.8万平方千米,最后流入台特马湖,是中国第一大内流河,全长2137千米,仅次于前苏联的伏尔加河、锡尔-纳伦河、阿姆-喷赤-瓦赫什河和乌拉尔河,为世界第5大内流河,中国最长的内流河