随着贸易的复兴、中产阶级的出现以及行会组织的发展，12世纪后半叶起，西欧渐渐流行起了哥特式风格。
“哥特式（Gothic)”一词的来源颇难说清，因为“哥特”本是来自斯堪的纳维亚的野蛮游牧部落的名称。意大利著名画家拉斐尔在其给教皇利奥十世的信中首先用到“哥特式”一词，借以批评继罗马式后兴起的新的建筑样式，即把“哥特式”一词作为“野蛮”的同义语。此后，16世纪的意大利艺术评论家乔尔乔欧•瓦萨里把介于欧洲古代与文艺复兴之间的所有艺术都贬称为“哥特人的创作”，“哥特式”之名在艺术史上遂沿用至今。其实，哥特式艺术与哥特人并无任何联系，它出现的时候，“哥特人”也早已融化在西欧其他民族之中了。
哥特式风格起源于法国，随后很快扩展到欧洲各国（尤其是北部）信奉基督教的地区。
最充分体现哥特式艺术独特风格的还是教堂建筑，哥特式教堂使宗教建筑的发展达到了前所未有的高潮，最具代表性的是法国的巴黎圣母院、英国的坎特伯雷大教堂、德国的科隆大教堂、西班牙的巴塞罗那教堂和意大利的米兰大教堂等。哥特式建筑一反罗马式厚重阴暗的半圆形拱门的教堂式样，而广泛地运用线条轻快的尖拱券，造型挺秀的小尖塔，轻盈通透的飞扶壁，修长的立柱或簇柱，以及又高又大的彩色玻璃镶嵌花窗，造成一种向上升华、天国神秘的幻觉。整体风格高耸消瘦，具有强烈的宗教色彩。
哥特式艺术，始于12世纪的法国，盛行于13世纪，至14世纪末期，其风格逐渐大众化和自然化，成为国际哥特式，直至15世纪，因为欧洲文艺复兴时代来临而迅速没落。不过，在北欧地区，这种风格仍延续一段相当长时间。该风格在18世纪重新被肯定，“哥特复兴”（Gothic Revival）运动推崇中世纪的阴暗情调。在19世纪之后仍偶尔被应用。
