明朝的祭天仪式极其繁琐。祭天当日，皇帝、百官一大早便来到圜丘，冠带就位，然后按着赞礼者的要求，一项一项地进行。主要仪节有：
（1）迎神、奏乐。
（2）燔柴。
在僚坛烧全牛。
（3）行礼。
皇帝、皇太子、百官都跪拜两次 。
（4）奠玉帛。
皇帝洗手登坛，在乐曲声中，在昊天上帝神位前跪拜，上香，奠玉帛。
（5）进俎。
皇帝亲自摆好祭神盘。
（6）初献。
皇帝再次洗手洗酒爵，上香，祭酒。
这时，祝官捧出祭祝文跪拜读出。祭酒仪式分成三次逬行，第一次称初献，第二次称亚献，第三次称终献。
（7）饮福受胙。
饮福指饮祭过神的酒 ，是神赐予的福酒。
受胙指接受祭肉，意同福酒。
（8）撤豆。
即撤下供品，豆是盛供品的器皿。
（9）送神。
（10）去燎所。以上各过程所读的祝告辞、献给神灵的礼物、供品酒果由各部门负责运送到燎所。
（11）望燎。
皇帝至望燎位置，看着烧到一半之时即可回住所休息，祭天的大典宣告完毕。
从始至终皇帝不断俯伏跪拜；掌礼官、掌祭官、奉爵官、乐队，都忙得团团转。十一个小环节乐曲不同，都有一定规定曲目，如迎神奏“中和之曲”、奠玉帛奏“肃和之曲”，等等。
皇帝以下太子、百官跪拜，场面肃穆宏大，耗费大量人力物力。
这里除去封建皇帝的排场之外，实质上与周代规定的祭祀礼节相去不远，中心仍是以恭敬的态度、臣服的动作和丰富的食物，求得上天的福佑。明朝的祭天仪式既上承商周，也参考唐宋典章增减，似万变不离其宗，祭天求福，连同祭日月星辰、风雨雷电的天体崇拜性质都从未改变。
