1990年,在做动画师的宁静在珠江电影制片厂制作的电影《冰上情火》中客串出演,这是她参演的第一部电影;随后获导演庄红胜赏识,在其执导的剧情片《我很丑,可是我很温柔》中担任女主角。
1994年,宁静被导演何平选中,出演了由其执导的剧情片《炮打双灯》,宁静在片中饰演自小被当作男孩抚养的大户人家唯一继承人“春枝”,并因此获得了第42届圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖。
1995年,与夏雨、陶虹、耿乐等合作的剧情片《阳光灿烂的日子》上映,宁静出演浑身透着青春朝气的女孩“米兰”,并凭借该角色获得了第33届台湾电影金马奖最佳女主角奖提名;随后又出演了爱情电影《大辫子的诱惑》,宁静在片中饰演美丽淳朴的担水女“阿玲”,由此获得了第6届上海影评人协会最佳女演员奖和第4届北京大学生电影节最佳女演员。
后来与邵兵、多布吉、应真等共同出演了由冯小宁执导的历史剧情片《红河谷》,因塑造了可爱、顽劣又勇敢的藏族少女丹珠这一角色而获得了第20届大众电影百花奖最佳女演员奖。。