支线客机通常是指100座以下的小型客机,一般设计座位为35~100座。支线航空是60年代才开始兴起的,但发展速度很快,特别是在美国1978年对民航运输业采取“放松管制”政策以后,发展更加迅速。主要用于承担局部地区短距离、小城市之间、大城市与小城市之间的旅客运输。我国使用的支线飞机还有:运-7,运-8,多尼尔,肖特-360,萨伯,冲-8,新舟-60等。但更多的是中、远程客机加入支线飞行,如B-737 A320、MD11、MD90等。
支线客机按座位多少,形成不同的档次,主要有10座级(一般为8—9座)、20座级(15—21座,一般为19座)、30座级(28—40座)、50座级(40—65座)、80座级(70—85座)、100座级(90—110座)。各航空公司可以根据不同航线的距离和客源情况,选择最佳机型。