从历史本身来看，当朝人并没有西汉、东汉和北宋、南宋的概念划分，汉朝人认为从头到尾只有一个汉朝，宋朝也同样如此。
所谓的东南西北，只不过是后世史学界公认的一种划分，为了方便史学的研究和学习。从史实角度来看，其中主要是因为地域变迁，或者说是地理位置的不同。
秦末，天下大乱，群雄逐鹿。最后，刘邦终于战胜其他霸主，鼎定汉室江山。后期，西汉社会矛盾凸显，王莽篡汉，建立新朝。新朝末年，西汉皇族刘秀恢复汉室江山，后以汉朝后裔自居，并迁都洛阳。
于是，史学界称刘邦建立的汉朝政权为西汉，而刘秀所建立的汉朝政权则被称为东汉。同时，洛阳在地理上处于长安以东，所以刘秀迁都后的汉朝，被称为东汉。
西汉被王莽的新朝取代过一段时间，后来刘秀以西汉皇族后裔，拉拢世家一起反对王莽，经过各种运气和巧合，刘秀推翻新朝，恢复汉朝旧制。
后人为了区分新朝隔开的两个阶段，以首都的相对位置来称呼，长安和洛阳，定都长安的就叫西汉，定都洛阳叫东汉。
北宋和南宋也是如此。以靖康之耻划分为两个阶段。后人为了方便称呼，以两朝实际上的首都为相对位置，加以方位名称为前缀。
【实际上，中国古代各国的名称，在元朝之前，基本都是一个字，有其他前缀的字眼的，都是后人为了方便区分加上去的。。。。元朝国号是“大元”，所以之后的朝代都是两个字的，生怕弱了前朝一筹，比如某元末起义军的“天完”、“大明”、“大顺”、“大西”、“大清”……】
