刘玉玲1968年12月2日出生于美国纽约的皇后区,可笑的是,她到5岁还不会说英语。其父母亲都是中国台湾的移民。14岁那一年,为了贴补家计,她和哥哥不得不到工作环境极差的成衣工厂当童工。
1990年接拍第一部电影《贝弗利山》,正式步入影坛。1997年出演的电视剧《甜心俏佳人》令刘玉玲捧得艾美最佳女配角奖,人气急升,跨入好莱坞最优秀的女演员之列。2000年、2003年和卡梅隆·迪亚茨、德鲁·巴里摩尔合演的《霹雳娇娃》系列使得刘玉玲大红大紫,风靡全球。作为一名华裔血统的好莱坞女星,刘玉玲曾被评选为全球“50位最美的女性”。