黄莲圣母是一位富于宗教色彩的神秘人物，她把自已的真实姓名隐藏起来，一天借称神人附体的方式,把船上数百斤大盐包投入河中，自称黄莲圣母下凡，在她的大船上用红布围着，桅杆上飘扬着一面红色大旗，上面写着“黄莲圣母”四个大字。无数崇拜者虔诚的相信她就是仙女下凡，向她顶礼膜拜，甚至“千里投拜者，不绝于道。”一时间她的船就成了各地义和团和红灯照联络的中心。黄莲圣母的名声和影响力日益扩大。
当时的清政府慑于义和团运动的强大压力，直隶总督裕禄也不得不用八抬大轿把黄莲圣母接到督署朝服跪拜。她在督署与裕禄“分庭抗礼，互称尔汝。军械粮米，随意指索”。有关资料还记载，红灯照担任维护海上运输治安工作，任何人的船只都要检查，一次李鸿章的儿子李仲彭乘龙舟经过南运河，自恃身份高贵，不让红灯女儿上船检查，只交一张名片以为可以了事，结果红灯女儿不依不饶，令其在黄莲圣母面前跪拜，直到查完才放走。这种行动大刹了那些长期骑在人民头上作威作福的官僚地主的威风。
据文献记载和实地调查证明，黄莲圣母原姓林，名黑儿。自幼随父过着流浪的艺人生活，后来嫁给了船户李有的儿子，生活在饥寒交迫之中。时人对黄莲圣母的真实面貌，有着各式各样的描绘；有人说她“系一顶神看香头之巫婆也。”也有的说她是“略有姿色，而悍泼多智巧的土妓。”又有人说她是船家女，“黑儿生长水滨，本船家女也”。还有的说她是绳技艺人，“幼习拳棒,善剧艺，曾挟技走江湖，在上海奏技，其父以犯洋人之禁，曾被逮入捕房，圣母以是恨洋人刺骨”等等不一而足。
