
祥子经历了人生的三起三落。
第一起一落: 祥子买了属于自己的洋车,但是在拉车途中被官兵抓住,车被没收。
第二起二落: 祥子从兵营逃走,偷了三匹骆驼,卖了骆驼,继续拉车攒钱。但是攒的买车钱被孙侦探骗走。
第三起三落: 祥子和虎妞结婚,虎妞给祥子买了辆车,但是因虎妞难产死亡,祥子卖车给虎妞安葬。祥子经过了这三起三落后彻底失去了对生活和梦想的信心。
祥子来自农村,立志买辆自己的车,做独立的劳动者。但用三年的血汗钱换来的车却被军阀的乱兵抢走。
祥子第二次还没攒足买车的钱,钱就被孙侦探敲诈走了。
接着,车厂厂主的女儿虎妞对他的爱情又给他的身心带来磨难,而用虎妞积蓄买的一辆车在虎妞难产死后,则又卖掉以料理虎妞的丧事。
在经过多次挫折后,并随着祥子心爱的女人小福子的自杀,终于吹灭了他心中最后一朵希望的火花,从一个老实的车夫逐渐演变成为一个地道的流氓地痞无产者。