
脸谱起源于面具,但为了表达更为复杂丰富的观念和表情,发展为舞台脸谱,起源有几种说法,最可信的是源于我国南北朝北齐,说的是兰陵王高长恭,勇猛善战,但太过貌美,每次出战,均戴凶猛假面。
脸谱艺术的发展与中国戏曲的发展是密不可分的。大约在十二至十三世纪的宋院本和元杂剧的演出中,就出现了面部中心有一大块白斑的丑角脸谱。净角脸谱相传在中国戏曲发展之前,南北朝和隋唐(公元420-907)乐舞节目中就有了“假面歌舞”,这假面具就是脸谱的鼻祖。
直至二十世纪八十年代,中国贵州省星义地区布依族村民喜爱的古老地方戏,仍有戴艺术面具演出的习惯,这可算是脸谱历史中的活化石。