第一次有关麦金利山的记载是在1794年。英国航海家乔治·克安克瓦沿着阿拉斯加海岸线航行时，在北方的水平线上发现了这座“伟大的雪山”，这就是它的最初记录。阿拉斯加本地人称之为迪纳利，意思是雄伟、高大，太阳之家。靠近北极圈，开阔的大平原，麦金利山就屹立在那片孤独的大地上。麦金利山的风速可以达到每小时160公里。在这里，冬季最冷时低于零下50℃，在这里登山如同是在北极探险。世界著名探险家，日本登山家植村直己就是在1984年冬季攀登此山时遇难身亡，成为麦金利山攀登史上第44位殉难者的。他之后还有山田升。很多知名的登山家攀登的脚步都是在这里终结的。1896年来阿拉斯加探险队的人们给了它新的名字。探险队的威廉姆·迪克认定她是北美大陆的最高峰。他以将要当选为美国总统威廉姆·麦金利的名字命名这座峰。他说，之所以要把这个荣誉给这位俄亥俄州的政治家，是因为他在荒无人烟的山里听到的第一个消息就是威廉姆·麦金利被选为新任总统。
第二支来到山脚下的白人队伍是美国地理调查队。他们命名了麦金利山周围的地形，如“勘察者冰川”、“罗伯特·马尔德冰川”。在这两支探险队之后的岁月里，人们开始试图攀登北美大陆的最高峰。但麦金利峰在1913年才被人类征服。弗里德·里克库克这位参加过罗伯特·皮里的北极探险，并在1903年环绕麦金利山周围的人。在1906年进入麦金利腹地，12天返回后他宣布自己登顶麦金利峰。并在1908年出版了他登麦金利峰的书。不久他的声明就引起人们怀疑。
后来人们证实了他的登顶照片是在罗斯冰川上所拍摄，离真正的顶峰垂直距离超过千米。没有确凿证据证明库克是否登顶这件事困扰了人们很长时间。1909年11月四位阿拉斯加人坐在弗尔班克的酒吧里议论并嘲笑库克的报道。
他们认为那是不可能的，只有阿拉斯加人才能做成这件事。
随后他们决定他们将成为真正的第一批登顶麦金利峰的人。1910年4月，他们开始了自己的尝试，并用狗把食品和装备运到3352米高的马尔德冰川。不可思议的是他们在没有现代装备，并且不懂如何实施保护的情况下，携带着一根很大的木桩开始攀登。
他们为的是使远在山北面150公里的弗尔班克的人们从望远镜中能看到这个标志。1910年4月10日凌晨3点开始出发，威廉姆·泰勒和皮特·安德森花了一天的时间在上升2400米后，登上麦金利北峰峰顶。这段路程在今天看来也得两个到三个星期才能完成。
他们在当时所取得的成就，就是在今天也没有几个人能达到。尽管这个业绩很辉煌，可他们两个到达的不是真正的主峰。真正主峰是麦金利南峰。麦金利的挑战仍在继续。
