湖北历史源远流长。夏商（公元前21世纪－前11世纪）以前，南方民族长期在这里劳动和生活。春秋时（前770－前476年），国土主要在今湖南、湖北地区的楚国在南方诸国中最为强盛。战国时（前475－前221年），南方诸国统一于楚。公元前221年，统一的秦朝分天下为四十郡，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙和黔中等郡。西汉划天下为十三部（州），湖北以汉水为界，西为南郡，东为江夏，均隶属于荆州。三国时，吴魏分治湖北，都称荆州。经两晋至南北朝，刘宋置荆州、郢州，又侨置雍州，萧齐继承了刘宋建制。梁以后建制紊乱，至隋统一，仍称荆州，一度称鄂州，故湖北简称鄂。
唐分全国为十二道，湖北属淮南、山南及江南道；嗣又分属山南东道、江南西道，一部分隶属淮南道、黔中道。宋分全国为十五路，湖北有三十多县属荆湖北路，湖北之名始于此；有十九县属京西南路，另数县分属淮南西路、夔州路。元朝除中央称中书省外，分全国为十一个中书省，简称行省。湖北长江以北属河南行省，以南属湖广行省。明朝改制，全国设十三个承宣布政使司，湖北属湖广布政使司。清康熙三年(1664年)湖广分治，大体以洞庭湖为界，南为湖南省，北为湖北省，是为湖北建省之始。湖北省当时领有武昌、汉阳、黄州、安陆、德安、荆州、襄阳、郧阳、宜昌、施南等十府。
民国初废除府、州建制，省下设江汉、襄阳、荆南、施鹤等四道，共辖69县。后废道存县。此后除少数县间有拆、并外，一般无变动。1932年、1936年，又先后将69县分属11个、8个行政督察区。另，汉口有时为省辖市，有时为特别市。
