中国古代“四大美女”：西施、貂蝉、王昭君、杨玉环
。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉。“闭月、羞花、沉鱼、落雁”是由精彩故事组成的历史典故。“闭月”，是述说貂蝉拜月的故事。“羞花”，说的是杨贵妃观花时的故事。“沉鱼”，讲的是西施浣沙时的故事。“落雁”，就是昭君出塞的故事。
至于这一称呼的来源，却一直不太清楚。最近，纪连海先生在《纪连海叹说“四大美人”》中探讨了西施、王昭君、貂蝉、杨玉环这四个人被称为“四大美人”的问题。他从这四大美人的生活年代或被创造出来的年代先后作了推断。西施最早出生，杨贵妃最晚死去，杨贵妃是唐朝人，所以“四大美人”的说法，首先可以推断肯定是唐朝以后才出现的。貂蝉是《三国演义》中的人物，可以说是《三国演义》成就了貂蝉（《三国志》中没有貂蝉其人），因《三国演义》成书于明朝初年，所以，“四大美人”这一说法肯定出现在元末明初。究竟是这个时代的什么人提出来呢？纪先生说，从生活年代或被创造出来的年代来推证，仅可划出一个大致的时间范围。
所见的最早文献是清代华广生编的“小曲总集”——《白雪遗音》。该书卷三《闹腮胡》云：“……西施女，来献吴，吴王是个闹腮胡。王昭君，把番和，眼巴巴舍不得刘王闹腮胡。杨贵妃酒醉深宫内，安禄山也是个闹腮胡。凤仪亭上的貂蝉女，嫁与了董卓也是个闹腮胡。四大美女都是有名的。自古以来就嫁蠢夫。何况你与我。”这里，西施、王昭君、貂蝉、杨玉环并举，而且“四大美女”（即“四大美人”）的说法已明确提出。《白雪遗音》编者华广生，字春田，山东历城人，生于清乾嘉间。书序言作于嘉庆甲子（1804年），全书刊刻于道光八年（1828年）。由此可见，将合称为“四大美女”不应晚于清乾嘉之际。
如果再详细梳理文化史，就会发现“四大美女”不止西施、王昭君、貂蝉、杨玉环这一个版本。1907年俄国探险家科兹洛夫大佐探险队在甘肃黑水故城发现了一幅刻有四个美人的图画，该图画随后被科兹洛夫大佐等人劫往俄国，现藏俄罗斯东方博物馆。该图从右往左依次绘有绿珠、王昭君、赵飞燕、班姬四位古代美女。画面上方有“隋朝窈窕呈倾国之芳容”一行文字。据专家考证：“此画可能系宋金流入西夏”。
明代诗人张元凯《伐檀斋集》中有《四美人咏》组诗，分别咏“明妃”“飞燕”“文君”“绿珠”等“四美人”。依次分别为：“白龙堆里塞云昏，黄鹤歌残马上论；自恨良家充内选，也同公主嫁乌孙。”“三千宫女废昭台，飞燕雄心尚忌猜；乍报殿成名合徳，悔教小妹入宫来。”“澹荡春风腻锦江，洞房人静鸟啼双；临卭傥贱成都客，闲却花枝锁绿窗。”“石家歌妓俨成行，金谷温柔别有乡；既是绿珠吾所爱，季伦何惜剖身藏。”
由以上材料可知，从宋到明中后期，“四大美女”的成员并未固定下来，黑水图画和张元凯的《四美人咏》只有两个对象重合，即王昭君（明妃）和绿珠，而其中又只有王昭君一人进入了现代通行版的“四大美女”中。依据目前查阅到的文献推断，通行版“四大美女”的形成应该是清代中期的事，直接文献依据就是《白雪遗音》中的《闹腮胡》。
