庆阳的冬天比较冷，在窑洞里吃饭，没有取暖设备，饭菜很快就会凉掉。于是，先人们想了个办法，把食物装在了一个不断供暖的器皿里，菜就可以一直是热的了，所谓“味从煮中来，香自火中生”，暖心暖胃，所以谓之“暖锅”。
另有人传说，清朝时，皇宫一名宠妃途经庆阳，正值冬季，当地官员们为了招待这名宠妃，绞尽脑汁，可总觉得实在没什么可拿出手的佳肴，最后只好端上了当地农户的土暖锅子。妃子看见这黑乎乎的土锅，心情不悦，但品尝之后，便觉回味无穷。觉其菜荤素搭配、味道纯美，其汤热气腾腾、香气四溢，大为赞赏，见其膛中有火，故赐名为“暖锅”。
在庆阳民间，每年秋冬季，在窑洞里，一家人盘着腿围在一起，坐在烧得热热的土炕之上，中间支一炕桌，将暖锅放在正当中。既是一次聚餐，又像是一个重要的家庭仪式，隐喻着团圆、温暖。
庆阳暖锅，最好也最早的用具是特制的手工陶土砂器，也就是砂锅，这种锅主要是以土为原料烧制的。土乃万物之源，又可容万物，所以与食物不会发生什么化学反应，食物可保持其原汁原味。后来，人们为了省事，改用了铜质、电热的暖锅，那个味道已经不能与原汁原味的暖锅相提并论了。为了有所区别，我们称传统的暖锅为庆阳土暖锅。
庆阳暖锅里的菜蔬讲究荤素搭配，素材肉菜，集于一炉。底子菜一般是以白萝卜片为主，配以木耳、黄花菜、豆芽、粉条(须当地产的洋芋粉条，不是粉丝)、蘑菇、豆腐(是当地农家做的卤水老豆腐，讲究豆腐有硬度而不追求嫩)、红萝卜、白菜等。穷困农家，甚至于用晒干的青菜做底子菜，总之，据材选料，只要是耐煮的菜蔬都可以入锅。面子菜就要用些高档菜了。五花肉、肉丸子、酥肉(用肉馅加鸡蛋清和面粉加调料搅拌后蒸熟)、炖好的鸡肉块、牛肉片等。现在食材丰富了，有的人还加上午餐肉、肘花、鹌鹑蛋等等。当然，如果你愿意，羊肉卷、大虾也是可以放进去的。
装好菜后，再倒入一些高汤(鸡汤或者猪肉汤均可)，让汤面略微盖过肉片即可。此时就可以盖好暖锅的盖子，在暖锅中心的火炉中放入燃烧的木炭(如无木炭，大烟冒过的煤炭亦可)了。放好炭后，对着暖锅的风口，悠悠地吹几口长气，不一会儿功夫，暖锅里的肉汤就沸腾了。稍微煮一会后，揭开锅盖，熬煮的菜肉香味顿时扑鼻而来，就可以动筷开吃了。
如果你是个讲究人，可在揭锅后在菜上撒上些蒜苗丝、辣椒丝，使其更为美观好看，再热上一壶姜汁可乐，就上大花卷、馒头，那就舒服得很了。若觉得只有热菜，须得几碟凉菜爽口，那就配上凉拌的洋芋筋筋（用洋芋和面蒸制而成，因其口感筋道而得名，见百科用天津之津，估计取津津有味之意，总觉不够贴切，故换之，供参考）、燕麦柔柔（具体做法见其他文本），或自家长的豆芽菜，老豆腐炸成的豆腐干，以成凉热搭配。
特别需要提醒你的是，暖锅里装的菜基本都是熟菜、熟肉，是事先做好后加入的，不像火锅，是生菜下去后煮的。所以暖锅是不能拿来当火锅用的，因为砂质的锅本身比较脆，烧得太狠是会炸裂的。放在火膛里的木炭不宜着得太狠，以火子儿（快要烧尽的木炭）为最好。汤需要添时，也尽量加入热汤，不要加冷汤。如果是客人聚餐，一锅菜不够吃，可以随时添补，需要什么菜就补什么菜，直至您吃得饱饱的为止。
吃暖锅还有一个乐趣，就是可以在中心火柱上烙菜热东西。馒头不热了，放在火口上烤一烤，肉片比较腻，在火柱上烧一下去个油，别有一番滋味。但必须提醒的是，这个方法只限于大家对你这种行为不讨厌的前提下，有外人在的时候，你千万不要用，因为这毕竟有些怪异和不卫生。
或许有些把我的文章当食谱看的朋友会问，我就想知道配菜和肉是咋做的，不听你废其他话。这，你可就问对人了，因为我，也不会。但，我可以装作会，下面给你的方法，仅供参考，若失败，我不负任何责任。
首先说萝卜片的做法：先将白萝卜（新萝卜不好，最好是在萝卜窖里储存了一段时间的老萝卜）切成薄片，下开水中汆过，捞出晾凉。然后在炒锅中倒少许清油，待油热后将晾凉的白萝卜倒入锅中翻炒，直至熟了为止。
其次说肉片的做法：将带皮的五花猪肉煮八成熟时捞出，下油锅煎炸，待肉皮颜色变化后，捞出，在肉皮上涂抹糖稀，然后再上屉在先前煮过肉的汤锅里煮熟。这样煮出的肉肉皮金黄，即使是肥肉也可入口即化。
