一、从树干和芽的形态来看
毛白杨树皮较光滑,为灰绿或灰白色,且带眼状皮孔,芽短粗、卵圆形。而加拿大杨树干灰褐色,有纵裂条纹,树皮粗糙,芽细长、圆维形。
二、从开花时间、花和果实的形态来看
毛白杨花期较早,大约在三月下旬。花的苞片深褐色,边缘密生白毛。雄花序苞片不落,苞片比雄蕊长,能盖住雄蕊,雄蕊花药褐色。雌花序上花密集;果实密生,长圆锥状,果柄很短。加拿大杨花期比毛白杨晚一周左右。苞片白绿色,雄花序的苞片随雄蕊成热而脱落。苞片短小,不能益住雄蕊,雄蕊礴出苞片外,花药没成熟时呈鲜红色。所以早春雄的加拿大杨开花时,满树红色的雄花序,也是春天的美景之一。雌花序随粉果实的成熟而伸长,果在果序轴上排列疏散。果圆球形,柄比果长几倍。
三、从嫩叶的形态来看
毛白杨在早春长出的嫩叶密生白毛,叶片长成以后,毛逐渐脱落,叶片较硬,叶上表面油亮浓绿色,叶背面灰绿色,叶卵圆形,边缘具粗大的波状齿。叶柄较细,刮风时树叶哗哗作响,因此毛白杨也有“响杨”之称。加拿大杨春天刚长出的幼叶无毛而有粘性树胶,黄绿色。叶片长成后呈三角形,叶缘锯齿细密。叶柄近叶基处扁宽。