海洋中有一类动物，其某些形态结构和生态习性具有陆地哺乳动物的特征，如呼吸器官为肺，幼仔胎生、需要用母体的乳汁喂养等，在动物系统分类学上这类动物被列为海洋哺乳动物，也称海兽类。全世界海洋中有哺乳动物近百种，只有极少数种类分布在淡水中。根据其形态结构和生态习性等特征的不同，海洋哺乳动物又分为鲸、海牛、鳍脚类、海洋鼬类4大类别。
鲸
鲸外形似鱼，而且需要长年在海洋中生活，因而也被人们称为鲸鱼。鲸有须鲸与齿鲸之分。须鲸的口腔内无牙齿，但生有许多须板，捕食时主要依靠须板来滤食海水中的磷虾等体型较小的生物，主要种类有蓝鲸、灰鲸、小鳁鲸、驮背鲸等；齿鲸的口腔内生有牙齿，可捕食个体较大的鱼类以及头足类(如乌贼、鱿鱼)等。齿鲸中体型较大的称鲸，如抹香鲸、虎鲸(逆戟鲸)等；体型较小的称为海豚，如宽吻海豚、中华白海豚等。
灰鲸
海牛
海牛类与鲸类一样，也只能长年在水中生活。其前肢也为鳍状，后肢也变为扁平的尾鳍，但尾鳍多为团扇形，躯干部无背鳍。海牛类是海洋哺乳动物中唯一的草食性一族，海牛有些种类可进入河口，在淡水中生活，主要种类有加州海牛、儒艮等。被人们称为“美人鱼”的，就是海牛中的某些种类。
海
鳍脚类
鳍脚类大部分时间在水中生活，但繁殖、换毛、休息时可离开水到陆上生活。为适应水中生活，它们的四肢也变为鳍状，但大多仍保留着趾和爪的痕迹。鳍脚类又可分为海狮、海象、海豹3个类别。其中，海狮类后肢尚未完全退化，在陆上仍可以用四肢爬行。海象仅有一种，主要生活在北极海域，海狮海豹海象后肢也可以向前弯曲，可用四肢爬行。海豹类的后肢已退化变小，不能向前弯曲，仅可起到协助游泳的作用，海豹在陆上爬行主要依靠前肢。海豹多生活在比较寒冷的高纬度海域，在已知的17种海豹中，仅有1种生活在暖水域，其余16种均生活在冷水或冷温性海域中。
象海豹是鳍脚类中体型最大的种类，雄性象海豹的体长可达5～6米，体重超过3吨。象海豹的最大特征是成年雄性象海豹都有一个下垂的大鼻子。象海豹的大多数时间都生活在水中，通常每年只上岸两次，繁殖和换毛各上岸一次。我国海域只有斑海豹、环海豹和髯海豹。斑海豹每年的冬春季都会从太平洋北部的寒冷海域游到我国辽东半岛和渤海海峡水域的岸边及浮冰上繁殖产仔。环海豹和髯海豹有时也会游到我国海域。
海狮、海狗、海豹、海象外形有什么区别
海狮、海狗、海豹、海象都属于海洋哺乳动物中的鳍脚类，其外形上的共同特点是都有一个像兽类一样的头，体外都生有短而浓密的毛，但身体却变得像鱼一样细长，四肢也变成近似于鳍状。四者在外形上的主要区别是：
海狮与海狗的头上都生有一对不大的外耳廓，后肢可以向前弯曲，在陆上可用四肢爬行。四肢上都不生毛，前肢趾上的爪退化，仅后肢的部分趾上生有爪。北海狮是海狮中比较常见的种类，在动物园和海兽表演场中经常可以看到。海狗又称海熊，外形与海狮基本相似，但体型略小些，主要种类有北方海狗、阿拉斯加海狗、加拉帕戈斯海狗、澳大利亚海狗、南极海狗等。海狗在我国十分罕见，即使是在动物园中也很少能见到。
海狮（上）和海豹（下）
海象和海豹的头上均无外耳廓，仅保留外耳孔，四肢上都被覆毛，前后肢的趾上都生有爪。海豹的后肢退化程度较高，短小且不能向前弯曲，但仍保留着后肢的基本形状。海豹在陆上爬行时只能依靠前肢，后肢仅起着协助游泳的作用。而海象的后肢还可以向前弯曲，协助爬行。此外，成年雄性海象的口部还生有一对近1米的长牙。
海洋鼬类
海洋鼬类仅有海獭一类，常见种类为海獭和海洋獭。在海洋哺乳动物中其体型最小，外形上仍保持着陆地小兽类的形态特征，四肢发达，仅趾间生蹼，尾部变为扁平的桨状，利于游泳。海獭类的最大特点是无论休息还是进食总喜欢腹部向上仰卧在水面。海洋鼬类因皮毛质量优良，曾被人类大量捕杀，目前数量已非常稀少，因而被列为珍稀保护动物。
海獭
