锦衣卫并不厉害，是儒家文人对他们的抹黑。
在明朝以前，哪怕是在宦官势力强大的东汉和唐朝，宦官的活动范围也局限在皇宫里。东汉末年发生过“十常侍乱政”的故事，这个故事后来也被写进了《三国演义》。当时有十个位高权重的宦官，被称为“十常侍”。十常侍想要杀掉大将军何进，他们在皇宫外根本没有势力，就只好假传太后的旨意，把何进骗进宫来才动手。但是到了明朝，宦官的活动范围并不局限在宫里，他们还担负起了政治、经济、军事、外交各方面的职能。比如率领船队下西洋的郑和，就是一位宦官。他在下西洋这件事中的角色，既是军队的统帅，又是国家的外交官。有意思的是，在明朝刚刚建国的时候，明太祖朱元璋对宦官特别警惕，曾经下令，禁止宦官读书识字，还在皇宫门口挂了一块牌子，上面写着，内臣不得干预政事，违令者斩。这里的“内臣”说的就是宦官。那问题就来了，朱元璋对宦官这么提防，为什么宦官后来承担起了那么多角色呢？这就要从朱元璋的儿子，明成祖朱棣说起了。
我们知道，朱棣是通过造反上位的。他本来是驻守北部边疆的燕王，后来发动兵变，率军南下，夺取了皇位。朱棣的王府里有好几位能干的宦官，在战争期间从事情报工作，立下了汗马功劳，郑和就是其中的典型代表。朱棣能够夺权，还有一个重要的原因，是他在朝廷里有内应。朝廷上的官员受到儒家忠君观念的影响，不大可能做内应，宦官们没有什么心理负担，看到朱棣在战场上节节胜利，就私下和朱棣联系，暗中传递朝廷的最新动向。朱棣即位以后，为了投桃报李，开始重用宦官。当然，朱棣作为一代帝王，不可能仅仅出于感激，就打破朱元璋定下的规矩。他的这种做法，背后还有更深的政治目的，那就是用宦官去防范和压制文武百官。
你想，朱棣通过造反登上皇位，朝廷上当然有人不服，所以朱棣登基以后，就对反对派大臣进行了血腥的屠杀。可是杀归杀，幸存下来的大臣们，他们心里会不会有怨言呢？这一点朱棣心里可没谱，毕竟皇帝都是以猜疑为天职的。于是，朱棣为了提防大臣，就开始重用宦官。那他具体是怎么做的呢？他做的第一件事，就是派太监去做监军。
当时朱棣刚刚即位，全国人心不稳，他就派出几员大将，去接管边境地区的军权。他对这些大将不太放心，就又派出几名心腹宦官，跟过去监视他们，这就是宦官监军的开端。后来，朱棣从京城的军队里挑选出14万精兵，组成了一支精锐部队，叫作“十二团营”。统领十二团营的，居然是宫里的宦官。于是，宦官监军渐渐变成了正式的制度，宦官系统的最高权力机构司礼监，也渐渐取代了原来的兵部，成为最高军事决策机构。到了明朝第九位皇帝也就是明孝宗朱佑樘在位期间，发生了这么一件事。兵部的最高长官，兵部尚书马文升，客客气气地去拜访司礼监的最高长官，也就是掌印太监李荣，想和他商量一起去检阅部队的事。结果李荣那天大概是心情不好，拒绝见他，马文升只好灰溜溜地走了。你看，这件事说明，司礼监压过兵部一头，成了最高军事决策机关。
除了让宦官监军，明成祖朱棣还有一项制度创举，那就是设置了东厂。东厂是一个特务机构，由宦官进行管理，专门负责监视文武百官，以及一般百姓。请注意，东厂还有一项重要的职能，就是监视锦衣卫。
锦衣卫也是大家的老熟人了，它也是一个特务机关，是明太祖朱元璋设立的。朱棣觉得锦衣卫在皇宫外面办公，他们平时都在忙些什么，是不是对自己绝对忠诚，都不好判断，于是他又设立了东厂，派宦官去做东厂的首领。这是因为他觉得，宦官是自己身边的人，用起来最放心。东厂位于今天北京的东安门附近，大堂的入口处挂着一块匾，上面写着四个字：“朝廷心腹”，大堂上还供奉着南宋名将岳飞。这些都特别能反映东厂的本质：充当皇帝的心腹，对皇帝个人效忠。东厂的管辖范围很广，大到军事将领们的不轨企图，小到老百姓对于朝廷的私下议论，他们统统要管。
明朝末年的魏忠贤就是东厂的首领，在他的领导下，东厂的权力登峰造极。魏忠贤利用东厂，不断对士大夫进行政治迫害，还加强了对民间的监管。当时有这么一个故事，一天晚上有四个人在房间里喝酒，一个人喝醉了，就开始大骂魏忠贤，其他三个还比较清醒，静静地看着他骂，不敢出声。那人还没骂完，东厂的人就破门而入，把他们四个带去见魏忠贤。大骂魏忠贤的那个被当场处死，其他三个人却拿到了赏赐，但他们早已被吓得魂不附体。
你看，明朝皇帝利用宦官控制住了军队，也控制住了文武百官和天下百姓。对皇帝来说，宦官是最忠诚的奴仆，所以明朝皇帝又逐渐派宦官去干别的活，比如在经济活动中担任职业经理人。你可能会觉得奇怪，宦官和职业经理人，这两种身份看上去完全不搭界啊，但明代宦官真的干过这活，比如替皇帝打理皇庄。皇庄就是皇室成员的私家庄园，这里说的皇室成员可不止是皇帝，还有皇子和各地的藩王。皇庄由宦官负责打理，比如嘉靖皇帝在湖北安陆府就拥有规模巨大的皇庄，这片皇庄包含了36个村子，还有两个大湖，总面积达到了一万多顷。安陆皇庄的管理者就是宦官。
除了打理皇庄，宦官还经常替皇帝打理别的财源。我们经常说，无农不稳，无工不富，无商不活，工商业当然比农业要挣钱，这一点明朝的皇帝其实很清楚。在当时，挣钱最直接的方法就是开矿，尤其是金矿、银矿，那开采出来就是钱啊。明朝的皇帝们不仅喜欢开矿，还主要派宦官去负责开矿，这些宦官被称为“矿监”。皇帝为什么要这么做呢？因为派宦官去开矿，所得的收入大部分属于皇帝个人，不会被政府拿走。比如万历年间有一个名叫陈增的宦官，长期在山东地区采矿。他在当地受到官员和民众的抵制，因为他如果判断老百姓的房子和土地下面藏着矿产，就会对老百姓说：你家里有矿啊，然后强迫老百姓搬走。于是，山东的官员经常向皇帝上奏折告他的状，但是万历皇帝从来只当没看到，因为陈增是在替他赚钱。
除了开矿，宦官们还致力于发展制造业和国际贸易，其中最典型的就是长江下游的苏州和松江一带的纺织业。明朝在这些地区建立了不少纺织工场，并且雇佣了一万多名工人来做工。负责管理这些工人的也是宦官。宦官为了讨皇上开心，也为了给自己捞油水，当然是变着法子提高产量，拓展销路。苏州、松江一带的纺织品不仅行销国内，也成为大宗出口产品，为国家创汇。前几年有一部电视剧口碑很好，叫作《大明王朝1566》，里面有一个叫杨金水的宦官，就是江南纺织业的职业经理人。为了创收，他还亲自出面，和外国商人谈判，争取外贸订单。杨金水这个人物虽然是虚构的，但类似他这样的人，在明代历史上确确实实地存在着。
前面我已经为你讲了，明代宦官在军事上担任监军，在政治上担任特务，在经济上担任职业经理人，成为除了文官和武将之外的第三个治理集团。这个集团和儒家士大夫之间经常发生冲突，所以我们在影视剧中，经常看见东厂的公公在迫害朝廷的忠良。
