科举考试最早始于隋朝的“进士科”。607年4月，炀帝下诏定十科举人，这就是“分科举人”。其中“文才秀美”科就是以后的进士科。这标志着科举制度正式产生。唐承隋制又增加了明经、明法、俊士、明书、名草等科。后来一直沿用至明清，到明清时，已经形成了完备的科举考试制度。从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。 状元，这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。
1 科举制度
科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
（1）院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。
（2）乡试每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。
（3）会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。
（4）殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲（三等）录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。
2 科举历史
“科举”为分科举人之意。我国真正的科举制度始于隋文帝杨坚，继行于隋炀帝杨广。隋朝统一全国后，隋文帝把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。隋炀帝爱好文学，置进士科，以“试策”取士，这是后代科举考试文字的开始，又设明经科，这标志着科举制正式诞生了。
从史书上看，杨广推广科举选仕制度，并非是政治作秀。当年确实是出于选拔优秀人才的需要。到了唐代，科举场上走出了“状元”。进士第一就是状元，用今天的话来说是考场上的冠军。这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。此后，“状元”就成了优秀学子的代名词。
具体说，古代“高考”成绩分三等：一二三甲。一甲只取三名。第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，称“三鼎甲”，都赐“进士及第”；二甲取若干名（根据官场需要），都赐“进士出身”；三甲取若干名，都赐“同进士出身”。
古代科举考试的规矩很多，而且相当复杂。完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。大家熟知的，是考试地点设在各省的乡试。乡试也称乡闱，通过乡试即为“中举”，成为举人。从形式来说，乡试可以看成是古代中国的“全国普通高校统一考试” 。
古代流传着这样一幅对联：“何物动人，二月杏花八月桂；有谁催我，三更灯火五更鸡”。对联中的八月桂气势就是指乡试得中。杏花在二月开放，所以对联中的二月杏其实指的是会试得中。这幅对联就是讲人们“三更灯火五更鸡”的刻苦攻读，为的就是一朝“金榜题名”。
历朝科举制度一览
唐朝时期，唐太宗李世民特别重视选拔人才，设立御史府，每年都取进士补充国家的人才库。一次李世民私自去视察御史府，看到许多新考取的进士鱼贯而出，便得意地说：“天下英雄入吾彀中矣！”
其实，关于人才选拔，各朝各代都有自己筛选的方法。
秦朝以前：
采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。世卿就是天子或诸侯国君之下的贵族，世世代代，父死子继，连任“卿”这样的高官。禄是官吏所得的享受财物。世禄就是官吏们世世代代，父死子继，享有所封的土地及其赋税收入。
汉朝：
采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
三国——两晋：
魏文帝时，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。晋、六朝时沿用此制。
唐朝：
在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目（进士考时务策和诗赋、文章，明经考时务策与经义；前者难，后者易）。
宋朝：
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。宋代“重文轻武”，所以也很重视科举考试，但后期导致选官过冗过滥。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。
明朝：
明朝正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。
乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。会试考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
清朝：
清朝开始沿用明朝科举制度。19世纪80年代后，随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度发生改变。1888年，清政府准设算学科取士，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，加设经济特科，荐举经时济变之才。同时，应康有为等建议，废八股改试策论，以时务策命题。
1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。清廷诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。
