在公元前6000~4000年,底格里斯河(位于阿拉伯东部)与幼发拉底河流域(西南亚)的美索不达米亚平原上,生活着一群苏美尔人。
他们通过对月亮圆缺的观察,发现由半圆月至满月,时间是7天;由圆月至半圆月,时间又是7天,由半圆月至月消失,时间是7天;由月消失至半圆月,又是7天。
最终他们得出结论,7天是月亮盈亏的周期。
于是,他们把一个月分为四周,七天定为一周期,并分别用太阳神(星期日)、月亮神(星期一)、火星神(星期二)、水星神(星期三)、木星神(星期四)、金星神(星期五)、土星神(星期六)七位星神为这七天命名,这就是“星期”名称的最早来历。他们还建立了神塔对这七位星神进行礼拜,认为这七位星神轮流“值勤”,各主管一天。
苏美尔以后,星期制被古巴比伦人继承。
古犹太人受到两河流域文明影响,也接受了星期制。
星期的概念随犹太宗教衍生出来的基督教传播到欧洲。
“星期一”“星期二”……在口语也以“礼拜一”“礼拜二”……方式称呼,星期日则称为“礼拜天”,一个星期又称为一个“礼拜”。
在不同地区,一星期的开始时间并不完全一致。多数欧洲国家都以星期一作为一星期的第一天,中国也习惯把星期一作为一星期的开始,日本则是从星期日开始,埃及是从星期六开始。但国际标准已将星期一定为一星期的第一天。