波浪的划分标准很多，其中最常见的是下面按成因的分类。
（1）风浪和涌浪。在风力的直接作用下形成的波浪，称为风浪；当风停止，过当波浪离开风区时，这时的波浪便称为涌浪。
（2）内波。发生在海水的内部，由两种密度不同的海水相对作用运动而引起的波浪现象。
（3）潮波。海水在潮引力作用下产生的波浪。
（4）海啸。由火山，地震或风暴等引起的巨浪。
（5）气压波。气压突变产生的波浪。
（6）船行波。船行作用产生的波浪。
开阔大洋中的波浪是由水质点的振动形成，当波浪经过时，水质点便画出一个圆圈；在波峰上，每个质点都稍稍向前移动，然后返回波谷中差不多它们原来的位置。一块浮木或软木，除非是风或海流事实上使其漂移，否则它几乎不改变其位置。质点的振动是风对水面的摩擦引起的。强风的结果形成巨浪，巨浪可能以峰谷间垂直高达12—15米（40—50英尺）的圆形涌浪形态在开阔大洋上传播数千公里。迄今观测到的最长的涌浪的波长（相邻波峰之间的水平距离）为1130米（3700英尺），波高21米（70英尺），这是1961年“贝齐”号在飓风期间一架自动波浪记录仪于西大西洋中观测到的。
但是，当波浪传播到浅水时，其波峰便变陡，卷曲然后破碎（这时称为碎波），结果大量的碎波成为上爬浪（即send）整体地冲上海滩。然后，水又作为回流沿海滩斜坡流回。一方面，水对着海岸聚积起来，另一方面又有称为底流的下层流予以抵销，下层流在海底附近从滨岸流回，或者在这里局部成为裂流。
波浪由风推向滨岸，其高度以及由此获得的能量取决于风的强度和风在开阔水域吹过的距离，这称为吹程。因此，在海岸线的演变中，最重要的是相对于风向、开阔海面的海岸线的位置和方位，特别是相对于最大吹程的方向和最大的波浪即优势波浪（能起最大作用的波浪）方向的海岸线位置和方位。
