大麦虫属全变态昆虫，一生要经历卵、幼虫、蛹、成虫4个虫态，整个生命周期为6个月，或更长。
卵：大麦虫的卵为长圆形，乳白色，长约1.5~2毫米，宽0.6毫米。卵外表为卵壳，卵壳薄而软，极易受损伤。外被有黏液，可黏附一层虫粪和饲料，起到保护作用。卵期7~10天。
幼虫：大麦虫虫体大，幼虫一般体长40~60毫米，宽约5~6毫米，单条虫重1.3~1.5克，呈圆筒形。其体壁较硬，黄褐色，有光泽，有13节，各节连接处有黄褐色环纹，腹面黄色。
在幼虫生长过程中，体表颜色先呈白色。蜕第一次皮后变为黄褐色，以后每4~6天蜕皮1次，幼虫期共蜕皮6~10次。生长期为60天。
幼虫从头开始蜕皮，蜕皮前活动开始减少，刚蜕皮的幼虫呈乳白色，十分脆弱。最易受攻击。
蛹：当大麦虫幼虫准备化蛹时，会爬到培养物表面，在经过几天的蛹前期后才能化蛹。初化蛹时虫体长20~30毫米，宽7毫米左右，呈乳白色，体壁较软，时间长后逐渐变为淡黄色，体表也变得坚硬。
蛹只能靠扭动腹部运动，不能爬行。大麦虫具有比黄粉虫更强的互相残伤取食的习性，正在化蛹幼虫和正在蜕皮的幼虫一样常受到同类伤害，幼虫有时也会把蛹咬伤，使大麦虫放弃化蛹，长期以幼虫的状态存活而不能脱皮变蛹产卵。
为使大麦虫能够化蛹产卵，需要饲养人员对那些即将化蛹的大麦虫进行分离，分离时主要要看大麦虫的形为和形态。要化蛹的幼虫不爱活动，蜷缩，皮肤光泽度差。
成虫：大麦虫成虫阶段为大麦虫的繁殖期。成虫刚刚蜕皮出来壳为乳白色，头橘色，甲壳很薄，1~2天后背部变为黑褐色，腹部黄褐色，椭圆形，长约25~30毫米，宽约8毫米。
虫体分为头、胸、腹三部分，足3对。爬行速度快。温度在20℃以上时，蛹经过6~7天后羽化为成虫，成虫繁殖期90~120天，每只雌虫产卵250~1000粒卵，平均产卵600粒。
