科举考试的四个阶段没有两个会试，而是分为：童试（秀才）--乡试（举人）--会试（贡士）--殿试（进士）四级。
童子试亦称童试，分为“县试”“府试”“院试”三个阶段。县试在各县进行，由知县主持。通过后进行由府的官员主持的府试，通过县、府试的便可以称为“童生” ，第一名称“案首”。考取的就叫生员，即秀才。
乡试，省一级的考试，考中的就成了举人。由南、北直隶和各布政使司举行，每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。因考期在秋季八月，故又称秋闱。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。
会试，由礼部主持，考取的叫贡士。由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。
殿试又叫廷试，在会试后当年举行。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，只考时务策一道。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。
科举最早起源于隋朝统一全国后，为了适应封建经济和政治关系的发展变化，扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。
当年开设了进士科，用考试办法来选取进士。这种以试策分科取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和作官三者紧密结合起来，便是揭开了中国选举史上新的一页。
到了唐代，科举考试设科繁多，不同时期其科目设立也不尽相同，前后总计不下几十种。其中常设的科目有：秀才、进士、明经、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、童子、道举等科。此外，还有制科和武举科等。
到了宋朝对科举的改革，将北宋的文化繁荣推行封建社会的最高峰。科举制在不断发展，在宋朝逐步走向完善。
