全文写了十六七个小故事，大体可以划分为十个部分。
第一部分至“终身不反也”，写许由、子州支父、善卷和石户之农不愿接受禅让的故事，明确阐述了重视生命的思想，天下固然“至重”，但却不能以此害生。
本部分在阐明题旨上处于重要地位。
第二部分至“此固越人之所欲得为君也”，写周文王的祖父大王亶父迁邠和王子搜不愿为君的故事，在前一部分的基础上进一步阐述重视生命的思想。
第三部分至“岂特随侯之重哉”，通过华子与昭僖侯的对话和鲁君礼聘颜阖而颜阖不愿接受的故事，进一步指出要分清事物的轻与重，生命是重要的，利禄、土地等身外之物是不值得看重的，用宝贵的生命去追逐无用的外物，就好像用随侯之珠弹打高飞的麻雀。
第四部分至“民果作难而杀子阳”，写列子贫穷却不愿接受官府的赠予。
第五部分至“遂不受也”，写屠羊说有功也不受禄，表达了轻视利禄、追求高义的思想。
第六部分至“是丘之得也”，写原宪、曾子、颜回身处卑微、生活贫困，却不愿为官，不愿追求利禄，表达了安贫乐道的思想。
第七部分至“可谓有其意矣”，通过魏牟和瞻子的对话，提出“重生”、轻利的观点。
第八部分至“故许由娱于颍阳而共伯得乎共首”，写孔子身处厄境也随遇而安，说明得道之人方能“穷亦乐”、“通亦乐”。
第九部分至“乃负石而自沈于庐水”，写北人无择、卞随和瞀光诸隐士鄙薄禄位不愿为君的故事，内容跟第一部分相似。
余下为第十部分，写伯夷、叔齐对周王朝夺取天下的评价，斥之为“推乱以易暴”，宁可饿死于首阳山，也不愿“并乎周”而玷污自身。
