较早使用的活字是

陶活字

陶活字是较早使用的活字。

据沈括的《梦溪笔谈》记载，毕升发明在胶泥片上刻字，一字一印，用为烧硬后，便成活字。

排版前，先在置有铁框的铁框的铁板上敷一层掺和纸灰的松脂蜡，活字依次排在上面，加热，使蜡稍溶化，以平板压平字面，泥字即因着在铁板上，可以象雕板一样印刷。

毕升的胶泥活字传到朝鲜后被称之为"陶活字"。

在"陶活字"出现之前，只有摹印、拓印和雕板印刷，既笨重费力又耗料耗时，不仅存放不便，有错字又不易更正。

毕升发明的活字印刷方法既简单灵活，又方便轻巧。其制作程序为:先用胶泥做成一个个规格统一的单字，用火烧硬，使其成为胶泥活字，然后把它们分类放在木格里，一般常用字备用几个至几十个，以备排版之需。排版时，用一块带框的铁板作底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字一个个从备用的木格里拣出来，排进框内，排满就成为一版，再用火烤。等药剂稍熔化，用一块平板把字面压平，待药剂冷却凝固后，就成为版型。

印刷时，只要在版型上刷上墨，敷上纸，加上一定压力，就行了。

印完后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，胶泥活字便从铁板上脱落下来，下次又可再用。