1 、国家
先说一下国家，有了国家，才有了文化的发展和传承。古人说“皮之不存，毛将焉附”就是这个道理。那么，古代的历史有一个重要的特征，就是除帝国以外其他城邦的数量和种类众多。几乎在每一个时代，大大小小的国家都得到了发展和繁荣。古代帝国本身就是在某些国家超乎一般的成就基础上发展起来的。如赫梯人的发展始于安纳托利亚的中心地区，中华帝国始于黄河几条支流上的小型冲积平原，而罗马帝国则发源于台伯河边七座山上的一个充满活力的小城。这种基本模式将会在现代得以再现，英帝国和荷兰帝国的发展就是例证。
2、君主制和共和制
在文明早期，所有国家所采用的政体都是某种形式的君主制。即便是雅典和罗马，在原始社会也会拥有国王。然而古代国家还有一个非常重要的特征，就是许多最为成功和富有创造性的国家政体，通常都会演变为共和制。实际上，这通常意味着寡头政体——极少数统治精英独占政治机关及其他机构，各种公民机构则无一例外地禁止妇女享有选举权，也限制她们享有其他权力。
例如，公元前44年罗马政治精英的成员身份，不仅与公元前509年罗马共和国刚刚建立时的情况有区别——而且成员内部的竞争力也判若云泥，最终使罗马步入一种新的君主制。
3 、奴隶制
古代的所有国家，无一例外地都采用奴隶制作为获取劳动力的一种标准形式，虽然这并不是唯一的形式。战俘、被征服的敌人、被更强大的邻居所役使的弱势群体，都被视为奴隶的来源。即便当时的哲学家们也对此不以为然，至多会说对待奴隶要仁慈。罗马人却与众不同——被他们释放的奴隶可以加入公民机构。而奴隶往往在种族、文化和宗教方面与奴隶主相似，这种情况在帝国首都和大城市尤其如此——这一点有时会使观察家们感到焦虑不安。因此，古代奴隶制与现代奴隶制社会既存在相似性，又有所不同。
4 、宗教
在语言和宗教方面，古代世界呈现出异常的多样化。然而，几乎所有的国家一开始都有一个共同的特征，那就是崇拜多个神灵。同时，不同的社会也会自然而然地互认彼此的神灵，在他们看来，顶多就是自己崇拜的神灵另换了装束而已。犹太人创造了一神教。后来的基督教徒也是如此。
