佘山开建天文台的相关准备工作在1899年开始,天文台于1901年完工,蔡尚质被委派为佘山天文台首任台长,着手规划,开始观测工作。
蔡尚质(中文又名薛华立),字思达,1852 年 10 月 22 日生于法国 St. Laurent des Autels, 1883年来上海,在徐家汇观象台工作,筹办并负责授时部门。他用两年时间测定长江沿岸50个城市的经纬度,并编制出版《扬子江上游地图集》,为往来的轮船服务。
1901—1925年,他主持佘山天文台工作二十余年,不仅主持安装了当时亚洲最大的望远镜,还开展对太阳黑子、日珥、光斑等课题的观测和照片拍摄,并取得一系列成果。在1910年哈雷慧星回归时,开展跟踪定位观测,并拍下慧核爆发的珍贵照片。
1907 年,他创办《佘山天文年刊》。在佘山工作期间,他开展了大量天文观测,尤其是恒星、太阳黑子照相观测,其观测结果主要发表于此刊物。他与别人合作完成中西星名对照星表,是第一部用现代形式写出的中国星表。所著《赤道带照相星表》,曾获法国科学院奖金。