三元节是传统节日上元节﹑中元节﹑下元节的合称。
三元节源于中国道教的世界观。道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”，三者称“官”，即时空流动过程中的节段，因此上元节﹑中元节﹑下元节的合称三元。
天官紫微大帝赐福，诞于正月十五，称上元节，也就是“元宵节”。地官清虚大帝赦罪，诞于七月十五，称中元节，又称“鬼节”或“盂兰盆会”。水官洞阴大帝解厄，诞于十月十五，称下元节，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓是日。
将正月十五、七月十五、十月十五作为一个系统来看待，源于中国道教的世界观。这一系统的建立时间约在魏晋南北朝时期。 《三国志·张鲁传》注中引《典略》一书，提到了道教祛除疾病的祈祷方法，写三份告罪祈祷的文书，分别“上于天、埋于地、沉于水” ，向天官、地
官、水官祷告。
约北周时期成书的道教典籍《无上秘要·三元斋品》中则进一步论述，俗世之人的罪恶会被三官记录判罪，需要在三元大吉庆日设斋祷告，“三元日”自此成为一个与三官匹配的系统。
后来的道教典籍，将三官与三元日的关系进行了进一步附会，传东汉年间一位鸬鹚转世的年轻人陈子祷，与东汉龙女结合，分别于正月十五、七月十五、十月十五生下三子，就是天官、地官、水官，三元日自此成为了三官的诞辰，故而，南北朝以后，三元日都是道教的大庆日子。
唐朝皇帝自称老子的后人，道教在唐朝的地位十分超然，故三元节得到朝廷的重视。开元二十二年（734年）唐玄宗就有敕令，下元斋日停宰杀渔猎，不准吃肉。并从敕令颁布后，每年的正月、七月、十月元日，都禁止屠钓。
唐朝三元节的习俗：
唐朝贞观年间，唐太宗认为唐朝已发展得国富民强，就举行过大型的烧灯活动， 《太平广记》记载，他“盛饰宫掖，明设灯烛，壮奏乐歌” ，并邀请了前朝隋炀帝的皇后萧氏一同观赏。这样的烧灯活动，需要耗费大量的资财，太宗此举，本欲夸耀国力日强，胜过前朝。
萧后看过，不以为意，还向太宗描述了隋炀帝时期烧灯的盛况。隋炀帝时，每逢除夕之夜，就会在宫殿前院燃起数十座火堆，火堆所烧皆是沉香木，而炀帝尤嫌火焰暗淡，要在木材之上浇以甲煎助燃，这种油脂类香料可以使火堆光焰达到数丈之高，且香闻十里。
这样的烧灯活动，一夜之间，要耗费沉香木二百余车，甲煎二百余石。太宗听完萧后的描述，虽然嘴上说着隋炀帝奢侈，心里也不得不佩服隋朝财力雄厚。
