1620年，万历帝朱翊钧在毓德宫奄奄一息，但他还有一个心愿未了，便是立郑贵妃为后。万历帝交代太子朱常洛，也就是后来的明光宗，封郑贵妃为皇后。因为只有这样，郑贵妃死后才能以尊贵的皇后身份，和万历帝同葬。
可是万历帝的旨意却遭到了群臣的反对，因为按照祖制礼法，册封皇后要皇帝亲自主持册封大礼。可是万历帝已死，这册封大礼自然无法主持，郑贵妃也没有成为皇后，万历帝的心愿终是落空了。在封建的礼法面前，一国之君也要妥协。
郑氏十四岁入宫，两年后才得到皇帝宠爱。郑氏不仅生得小家碧玉，而且才华横溢，通晓诗文。万历帝宠爱郑氏如此之久，也正是因为郑氏的才华。郑氏不像其他嫔妃对皇帝百依百顺，极尽谄媚，郑氏天真烂漫，无所顾忌，敢于和皇帝平等地交流，又知道为皇帝疏解心事，排忧解难。
虽然名份上，郑氏只是万历帝的妾室，但是在心中，郑氏将万历帝以自己的丈夫相待。郑氏万历十年被封为淑嫔，万历十一年生下云和公主，被册封为德妃，万历十四年，生下福王朱常洵，被册封为皇贵妃。郑氏仅用了四年时间，便成为了皇贵妃。
郑贵妃被封为皇贵妃时，就有大臣反对，万历帝力排众议。大臣们看得出来万历帝是想让朱常洵为太子，可是按照法制，应立长子为太子，所以大臣们一再上疏。就因为万历帝对郑贵妃过于宠爱，使得大臣们觉得郑贵妃红颜祸水，最后没能让郑贵妃成为皇后。
