油酸是脂肪酸的一种，是一种不饱和脂肪酸。
脂肪酸是一大类长链烃基有机酸的总称，通常指碳链上碳原子数大于12的长链烃基酸。脂肪酸根据碳氢链饱和与不饱和的不同可分为3类，即：饱和脂肪酸，碳氢上没有不饱和键；单不饱和脂肪酸，其碳氢链有一个不饱和键；多不饱和脂肪酸，其碳氢链有二个或二个以上不饱和键。
而油酸就是一种单不饱和脂肪酸。油酸也叫（Z)-9-十八(碳)烯酸，就是说，它的分子中共有18个碳原子形成的长链，在它的第9个碳上有一个双键，没有被氢饱和，所以是一种不饱和脂肪酸。将油酸加氢加成，使其饱和，就可得到十八烷酸，也就是硬脂酸。
可以这样说，油酸是脂肪酸中的一种，是有十八个碳原子、在9号碳上有一个双键的不饱和脂肪酸。
油酸主要来源于自然界，以甘油酯的形式存在于动植物油脂中。油酸有顺反异构体，天然油酸都是顺式结构 (反式结构人体不能吸收)，对软化血管有一定效用，在人和动物的新陈代谢过程中也起着重要作用。人体自身合成的油酸不能满足需要，要从食物中摄取，故食用油酸含量较高的食油有益健康。
含油酸较多的植物油有：茶油（高达83%），花生油（54%），橄榄油（55~83%），菜籽油（40%），椰子油（5%～6%）。
