“息妇”一词当与“息子”相对应,妇本指已婚的女子,我国的第一部词典《尔雅》解释“子之妻曰妇”,是以“息妇”就是儿子之妻,比如北宋张师正《括异志·孙翰林》有“乃召子妇诘之,云:老妪言来日郎君欲就息妇房中宴饮,方责其妄语,即便走出。”
“媳”字的出现较晚,《说文解字》并无提及此字,推测“媳”字应在汉代之后出现,“媳妇”一词则最早出现于《旧五代史·卷八十六(晋书)》“《契丹国志》载皇太后降表云:晋室皇太后媳妇李氏妾言”,宋代开始,“媳妇”一词多见于各类文献,孟元老《东京梦华录·娶妇》就有记载:“凡娶媳妇,先起草帖子,两家允许,然后起细帖子。”