古籍《山海经》记载了大量上古神话和奇鸟异兽，是中国神话体系的奠基之作。《山海经》研究专家袁珂曾经说过：“《山海经》包罗万象却源自生活，它是华夏文明早期历史、民俗和文化的经典。”但是，我们在阅读《山海经》的过程中，会发现异兽不仅长相离奇，对未来还具有预言能力，这究竟是怎么回事呢？
根据专家学者的研究，《山海经》里的《山经》最为古老，成书年代不晚于商朝。具有预言能力的异兽基本都在《山经》之中，共有48种。异兽的预言能力主要体现在天灾、人祸、战争和祥瑞等4类。
1.预言天灾的异兽
上古时期农业并不发达，对于天灾的抵抗能力很弱。因此，《山海经》记载的25种异兽，具有预言旱灾、水灾、火灾、风灾和虫灾的能力，表现了上古先民对自然力量的敬畏。
例如，《西山经》记载的异兽肥遗，现身阳山附近，导致商朝7年大旱。《中山经》记载的异兽鸣蛇，它居住的地方永远不会下雨。还有《西山经》记载的神兽毕方，曾曾救过黄帝的性命，但它的出现预示着火灾的降临。
2.预言人祸的异兽
在上古先民的观念中，瘟疫和徭役虽然都属于人祸，但是受到神秘力量的支配。《山海经》记载了4种能够预言瘟疫的异兽，它们分别是絜钩、蜚、跂踵和戾。其中，“蜚”还是中国神话里的上古凶兽和灾难之神。这种异兽长得像牛，头上的毛发是白色的，只有一只眼睛。它踏过河水，河水会立即干涸。行过草地，植物会立即枯萎。
《山海经》还记载了3种能够预言徭役的异兽。例如《南山经》里的狸力，长着猪的身体，却能发出狗吠。还有长得像人的猾裹，长得像鸳鸯的鹙鹕，它们的出现预示着统治者即将发布徭役。
3.预言战争的异兽
《山海经》记载了8种能够预言战争的异兽。例如，《西山经》记载的朱厌，它长得像猿猴，头是白色的，脚是红色的。朱厌现世意味着一场席卷天下的战争，传说黄帝和蚩尤的大战就是因它而起。因此，朱厌也是赫赫有名的上古凶兽。
4.预言祥瑞的异兽
与以上3类异兽不同，能够预言祥瑞的异兽，一般长相比较华美，没有恐怖的特征。《山海经》总共记载了5种具有祥瑞预言能力的异兽，其中3种是凤凰家族的凤鸟、皇鸟和鸾鸟，还有2种分别是文鳐鱼和狡。
神鸟凤凰是东夷和南方众多部落的图腾，自古以来都是瑞兽。《山海经》里还说凤鸟身上存在“仁、义、礼、智、信”5种颜色的花纹。文鳐鱼其实就是现在的飞鱼，不仅味道鲜美，还具有医疗功效。另外，文鳐鱼具有定期洄游的特性，给渔民带来丰收，因此它是一种瑞兽。
以上4类异兽的预言能力，究竟是如何产生的呢？在《山海经》里，为何上古先民要赋予异兽预言未来的能力呢？首先，《山海经》体现了上古先民“万物有灵”的意识。在上古时期，先民对自然环境和生存条件的认知不够。他们认为，一切生物和自然现象都是有灵魂的，天灾和人祸都是自然力量的体现。相对于人类，异兽与神灵的关系似乎更加亲近，它们具有一定的神力。
其次，《山海经》代表了上古时期的巫文化。巫文化产生于华夏文明早期，那时的巫师享有很高的地位，是神灵和人类之间的信使，也是文字和知识的掌控者。当天灾、人祸和战争发生时，人们要求巫师占卜原因，巫师很自然地便将灾害元凶强加到了异兽身上。
最后，《山海经》表现了上古先民对神秘力量的追求。在食不果腹的上古时期，人类的力量是弱小的，因此才有了自然崇拜现象。华夏各个部落都有崇拜的图腾，其中大多数都是《山海经》里的异兽。有些专家认为，《山海经》里根本不存在异兽，所有的异兽形象都是部落图腾。异兽存在的区域，就是那个部落生活的地方。
