北美野牛并不是原始的美洲动物，它们的渊源在万里之外的欧亚大陆。如今野牛在欧亚大陆 上几乎绝迹了，只有在波兰 境内的巴洛维萨森林 地带，还可以发现这种珍奇动物生活的踪迹。美洲野牛是北美洲的新移民，它们源自欧亚大陆的欧洲野牛，后来迁移至白令海峡。在冰川纪，大量的水流被冻成冰川，导致海平面下降，露出了亚洲和美洲之间的白令海峡的洋底大陆。有许多亚欧大陆上的动物就通过这块洋底大桥横渡到美洲，野牛也是其中之一。到了1万年前，气温又开始上升，冰川融化，整个白令海峡又被海水淹没。大概于10,000年前，美洲野牛取代了当时数量庞大的移居者——西伯利亚野牛。长角野牛的绝种被认为是因为生态系统的改变，克洛维斯石器文物的发展和相关技术而引致的猎杀，和不断进步的捕猎技能所致。在同一时期，其他巨型动物消失和被适应力较好的移居的欧亚动物所取代。美洲野牛，学术上来说是这些动物的其中一类。
欧亚大陆上百分之九十五的原始森林已经荡然无存。波兰的巴洛维萨森林是欧洲唯一一块适合野牛生存的天然环境。欧洲野牛历史非常悠久，可以追溯到史前时代。欧洲野牛外形威武雄壮，重量可以达好几吨，曾经是欧洲最大的陆地动物。公野牛一般要比母野牛个头大些，触角也更宽厚，头部和背部的毛更浓密一些。欧洲野牛通常都生活在茂密的森林中，直到人类开始的开发欧洲丛林，野牛才被迫远走他乡。到今天，只有波兰东北部的原始森林中还有部分的野牛得以生存到二十世纪。
在冰川纪，大量的水流被冻成冰川，导致海平面下降，露出了亚洲和美洲之间的白令海峡的洋底大陆。有许多亚欧大陆上的动物就通过这块洋底大桥横渡到美洲。到了1万年前，气温又开始上升，冰川融化，整个白令海峡又被海水淹没。
北美野牛与欧洲野牛在外表上非常相似，但习性却发生了某些变化。北美野牛长得有一点像家养的乳牛，头部和颈部也不像欧洲野牛那么粗壮。欧洲野牛生活在森林中，以嫩枝叶和小灌木为食，而北美野牛则是生活在草原上的食草动物。
欧洲野牛移居北美后迅速繁殖，生长很快，北美洲的气候和环境都非常适合于野牛的生长。然而当欧洲人移民到北美的时候，北美野牛遭到了惊人的屠杀。人们枪杀了大约上千万只野牛。到1903年为止，北美大草原上只剩下二十一只野生野牛。1905年，当时的美国总统罗斯福颁法令，第一次将野牛等一批珍稀动物置于国家的保护之下。庞大的野牛群终于再次遍布北美草原，在许多国家公园都可以看到它们的踪迹。
不过，最为壮观的野牛群如今只能在非洲看见。在非洲肯尼亚的撒互那草原上，非洲野牛群如飓风般卷过东非的丛林。即使是在非洲，巨大的非洲野牛群也是非洲大草原上难得一见的宠伟场面。
