中国光大集团是1983年5月在香港创办,同年8月18日正式开业。当时注册名为“紫光实业有限公司”,1984年7月更名为“中国光大集团有限公司”。王光英任集团首任董事长。
1983年至1990年为贸易起家,拓展投资阶段。
1990年至1996年为创办金融业,投资香港资本市场阶段。
1996年至1999年7月,集团原有的贸易业务收缩,实行全方位资产经营。
1999年7月开始,根据中央的要求,重点发展金融业务,调整实业企业和项目。2007年8月,国务院批准了中国光大集团改革重组方案,改革重组工作正式启动。2007年11月30日,中国光大实业集团公司正式挂牌成立。