宗炳是中国第一位真正的山水画家，是中国第一位山水美学家。
年纪大了之后，身体已经不允许他再四处游山，宗炳自叹道：“老、疾俱至，名山恐难遍睹，唯当澄怀观道，卧以游之。”
他把曾经游过的名山大川画在白墙上，自己半躺在床榻上，边弹琴边看山，画中的群山有险峰有瀑布亦有丛林，他在画中山舒畅遨游，并喜滋滋地称之为“卧游”。
虽然今天并没有任何一幅宗炳的画留存，但幸好他还给后人留了一篇《画山水序》，这是世界上最早的山水画论。
早在西周时，帝王的冕服上就有山形的装饰，一些玉器上也会刻有山川云气纹，但在之后的很长时间内，山水这一现今国画第一大画科，一直都是作为人物画的背景，就算到了东晋大画家顾恺之这里，山水依然是画中的配角。
直到东晋到南朝宋，山水画才从人物画中分化出来，成为一个独立的画科，宗炳就是这一时期的宗师级画家。
他虽然也画人物和其他画科，但最爱的只有山水，在《画山水序》中他说，山水画，当高于自然山水。
宗炳认为山水画并不是为了单纯地模拟自然，而是要表达山水的内在神意，山水画不是为了画山水，是为了“传其秀丽，得其趣灵”。
画家的眼睛看到外界的山水，心有感悟而画成纸上的山水，看画者因赏画而和画家共情，这种精神上的感受，已经超越了自然界的真山真水。
