据有关史籍记载，关于元宵节挂灯的缘由主要有两种说法：一是“祭太一神”;一是“燃灯礼佛”。
“祭太一神”的说法与汉武帝有关。太一神是天神中最尊贵的神，其地位在五帝之上。汉武帝非常相信神仙，于元鼎五年(公元前112年)在甘泉宫修建了太一祠坛，并在之后每年的正月十五日晚，张灯结彩、大张旗鼓地祭祀祈祷，以求太一神降福人间。宫廷的这个惯例流传到民间，便逐渐形成了正月十五挂灯的习俗。
“燃灯礼佛”则开始于东汉明帝永平年间。据《西域记》记载，正月十五，印度僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为此时是上元天官赐福的良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五晚在宫廷和寺院燃灯礼佛。这一做法经倡导后流行到民间，便形成了每年正月十五挂灯的传统。
而民间传说中点灯笼的来历则与史籍完全不同。传说中，一只因迷路而降落人间的神鸟意外地被一位不知情的猎人给射死了，天帝知道后就下令天兵于正月十五到人间放火，将人间的人畜、财物通通烧掉。善良的天帝的女儿将此事告诉了人们。一位老人就想出了正月十四、十五、十六三天，家家户户都张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火的主意，让天帝误以为天兵已在人间放了火。最后，人们都得救了。于是，以后就形成了正月这三天挂灯的习俗。
