历史上关于字的记载,早在夏朝初就开始了。《史记》中除了传说中的五帝之外,第六个介绍的人物就是治水的大禹,他就有字。《史记》本记二索引《正义帝王记》中记载道:“夏禹,名文命,字密,身九尺二寸长,本西夷人也”
当然了,由于历史资料的缺失,史记记载夏朝很多君主的时候,都很简略,而没有详细的把他们的名字都记载下来,使我们感觉那个时候他们似乎都没有字,而事实上肯定是应该有的。《史记》集解张晏甚至认为:“禹,汤,皆字也”禹和汤本身就是字。
一直到民国时期还很流行,稍微有点知识的人都会起个字,新中国成立后,实行新的户籍制度,登记户口的时候不登记,就渐渐没有人用了。