《折桂记》讲述了这样一个故事:中秋赏月,李员外家的丫环佩芝奉命折桂,偶露“金莲”,令李员外见后生情,并强行将其奸污生下一子李明。
李夫人发现后,怒逼李员外外出经商,并夺走佩芝的儿子,佩芝为保全儿子,委曲求全。
员外大儿李聪是个痴儿,员外归来,见李明聪明,甚为欢喜。员外带李明认母,李明见佩芝低贱,不予相认。
18年过去,李明骄奢自傲,对生母不屑一顾。后李明中得状元,奉旨省亲。佩芝欢喜不已,幻想母子相认。
李夫人为防认子,不准佩芝离开厨房。佩芝18年的思子之情爆发,冲开阻拦欲认亲子。
李明见状却令公差强拉佩芝下堂。顷刻电闪雷鸣,雷公、雷母轰打李明,佩芝挺身相护。雷电打在佩芝身上,佩芝昏倒。痴儿李聪揭开真相,众人证明,李明悔恨不已,佩芝苏醒后最终母子相认。