中国历史上农村集市起源很早，“日中为市”“交易而退，各得其所”，这种小生产者之间的贸易至少可上溯到秦汉时代。
唐宋以降，随着社会经济的发展和坊市制度废弛，草市、墟集贸易日渐活跃。宋代已有不少墟市征收商税，还有一些草市、墟集更因交通便利、贸易繁盛，逐渐发展为镇市。
中国古代最早集市出现在两晋南北朝草市。
东晋时建康（南京）城外就有草市，六朝时开始设立“草市尉”对草市进行管理。在州县城以外的水陆交通要道，或关津驿站所在之地形成的集市，称草市。
交易的商品主要是水产品、盐、酒以及日用百货等生活必需品。草市东晋已有，唐朝中期以后，农村商业发展，草市更盛。到唐末五代，战乱频繁，江淮富户和城市居民，到草市建草屋居住避难的不少，使有些草市更渐繁盛，有的竟发展成为新兴城镇。
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集市的发展
宋代紧临州县城郭发展起来的新的商业市区。草市原来是乡村定期集市，经过长时期的发展，到宋代，其中一部分发展成为居民点，个别的上升为县，镇﹔而紧临州县城郭的草市﹐则发展成为新的商业市区。
这类市区，居民稠密﹐商铺店肆林立﹐交易繁盛﹐与城郭以内的原有市区﹐并无区别。有的地方﹐甚至远远超过了城郭内的旧市区。到宋朝，逐渐发展成商业中心，如南宋年间鄂州的南草市。
这类草市，已经突破了原来乡村集市的涵义。成为州县城市的一个重要组成部分。对于这类草市，宋政府并不把它作为乡村的一部分，而是作为城市的一部分加以管理。宋神宗熙宁年间，全国各地乡村都编排保甲。
按时教阅，对“诸城外草市及镇市”虽也编排保甲，但不把它们“附入乡村都保”，亦不按时教阅，而是与城市坊郭户一样，受厢的管辖，而在没有厢制的州县，则直接受县的管辖，同乡村完全脱节。城郭草市的发展表明，宋代城市的商业贸易﹐不但打破了唐代坊市制度的限制，而且也打破了城郭的限制﹐进一步发展到城郭以外的地区。
