万历皇帝朱翊钧的定陵在明十三陵中排名第十，但其规模很大，几乎与明世宗朱厚熜的永陵相差无几，仅次于明成祖朱棣的长陵，占地面积多达18万平方米。定陵之中葬有明朝第十三位皇帝明朱翊钧及孝端皇后、孝靖皇后。
上世纪50年代，经中央批准，以郭沫若为首的一批考古学家对其进行发掘。在考古过程中，人们仅仅是在玄堂旁的两侧耳室就发现了许多珍贵文物，而当人们进入玄堂打开明神宗的棺椁后，发现万历皇帝龙体的摆放姿势非常奇怪——其遗体仰面朝天，右手扶着面颊，为身体侧卧、双腿微曲如睡眠状的“北斗七星”葬式。事实上，当这一消息披露后，众多考古学家纷纷被其古怪葬式震撼。时至今日，人们也对其神秘葬式不得其解，这也成为一个未解之谜。
据当时的考古资料所载，定陵地宫由前、中、后、左、右五座高大宽敞的殿堂所连接组成，这些殿堂全部为石质构造。后殿（玄堂）的正面棺床上停放着三口金丝楠木棺椁，置于正中的棺椁最大，乃万历皇帝朱翊钧的安身之处，而另两口自然是孝端和孝靖两位皇后的棺椁了。
打开正中间的棺椁后，人们发现万历皇帝遗体肌肉早已腐烂，仅剩骨架，被放置于一条锦被之上，锦被两边上折，严严实实地盖住了他。万历皇帝呈头西脚东仰卧之姿，面向上，头顶微向右偏，右臂向上弯曲，左臂下垂，略向内弯。一只手放在头右侧，另一只手放在腹部，手中持念珠一串。右腿稍弯曲，左腿直伸，两脚向外撇开，姿势实在是古怪至极。
按照历史学家的推测，由于古代皇陵选址、地面布局及地下玄宫布置都与天象有关，那么皇帝葬式肯定也要符合天象。由于传说紫微垣是天帝居住的地方，在人间对应的就是统领万物的帝王，所以皇位又为“天位”，皇帝又称天子。因此，古人常以紫薇星垣比喻皇帝的居处，“北斗七星”又是极星，恰好指向正北位于天空中心的紫微垣。在这种思想观念下，皇帝驾崩乃是“升天”，他们要重回北斗七星上居住，所以万历遗体呈现北斗七星之姿也不足为怪了。
再加上位于南京的明太祖孝陵，其地面建筑走向呈北斗七星布局，而已发掘的明定陵地宫布局也为北斗七星状，均是源于天象而建，也算是侧面印证了专家的推断。古时，人们“事死如事生”，其死后陵墓也要反映着生前所居的某些形式和特点，好让自己的灵魂得以安息。
除此之外，古代皇陵的前后左右一般要有山，以象征前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎，而这些山又象征着天上的星座，皇陵则位于星座之间，从这一角度来看，皇帝呈现“北斗七星”式的S形葬式无疑是最能够“聚气”，保佑王朝千秋万代。
在科学还不发达的古代，人们普遍对神秘的星体充满敬畏，他们看来北斗七星具有避邪功效，常把北斗七星刻于避邪剑上，其奥秘就在于北斗七星的形状恰为一个巨大的聚气的s形，能够逢凶化吉，遇难呈祥。无独有偶，在6000年前的仰韶文化遗址中墓主人东西两侧和脚下也分别塑龙、虎和北斗天象图，表示此意。
由于年代原因及技术水平有限，定陵发掘后文物损毁严重，因此国家从此禁止帝王陵墓的发掘，所以万历皇帝定陵也就成了唯一被挖开的明代皇陵。一些专家通过对定陵的研究，甚至大胆推测明代所有帝王均采用这一独特葬式，但由于无法发掘其他皇陵，这一猜想或许永远也无法印证。
