元代思想尊崇佛道，儒理之学也有提倡，但地位和影响大不如前。文学出现俗雅之变。戏曲、散曲等俗文学受到广大市民的喜爱。元代文学主要成就是曲。元曲包括杂剧和散曲。
杂剧是戏曲，散曲属诗歌，两者均以曲辞为主，因而总称为曲。元曲在文学史上获得了与诗、词同样高的地位。南戏和话本小说也有新发展。诗歌、散文呈衰落趋势。
元杂剧现存剧目600种，作品162种，前期产生了关汉卿、王实甫、白朴、马致远等一大批杰出的作家和优秀的作品，这是元杂剧的鼎盛期。后期重心南移至杭州，创作呈衰微趋势。
散曲是金元时期在北方兴起的一种合乐歌唱的诗歌新体式。主要来源于民间小曲和北方少数民族乐曲，一部分从词调演化而来。散曲形式自由活泼，语言通俗明快，风格爽朗，显示出强大的艺术活力。现存元散曲作品小令3800余首，套数400余套。
作品以愤世嫉俗，揭露社会黑暗，抨击丑恶现实为多，但也有宣传乐天由命、避世归隐、及时行乐的消极思想。前期散曲注重本色，风格质朴，后期偏重词藻音律，风格趋于典雅。南戏是南曲戏文的简称，北宋末年产生于浙江温州一带，用南曲演唱，是一种民间戏曲。
它结构宏大，形式自由，曲调柔婉悠扬，为南方民众所喜爱。成就最高的是高明的《琵琶记》，南戏“四大传奇”，《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》也较著名。南戏发展到元末已经定型并臻于成熟，到明清演变为长篇传奇。
