隋朝之前是南北朝,北朝的最后一个王朝是北周。北周末年,外戚杨坚掌握大权。581年,北周静帝宇文阐被迫禅位大丞相杨坚,杨坚夺取北周政权,建立隋朝,以长安为都城,杨坚就是隋文帝。当时在南方的割据政权是陈朝。陈后主不问政事,沉迷享乐。589年,隋文帝灭掉陈朝,统一全国。
结束了长期分裂的局面,顺应了统一多民族国家的历史发展大趋势。隋统一后,发展经济,编订户籍,统一南北币制和度量衡制度;加强中央集权,提高行政效率。
建国38年灭亡主要原因是对内修运河等民力消耗过大,对外三征高丽消耗军力,威望下降,百姓被剥削后造反,作为统治阶级的世家大族也相继反叛,于是灭亡。