很久以前，世间没有五谷，人们是吃兽肉和树皮过日子的。后来听说西方的一个神洞里藏着谷种，大家就决定选派一个聪明勇敢的人去取。可是选半天也没有选出一个合适的人。这时，有一个叫茫叶的小伙子挺身而出，对大家说：“让我去吧，我保证为大家取回谷种。”人们看到茫叶这样勇敢，十分高兴。
出发的那天，全寨的人们把茫叶送了一程又一程，最后，他跨上骏马，朝西方飞奔而去。
茫叶走了七天七夜，穿过了无数不见天日的大森林，又巧妙地避开了许许多多的危险，杀死了很多拦路的虎、豹、豺、狼和毒蛇，马不停蹄地往前走。后来，他带的肉都吃光了。
有一天，茫叶找到了一棵大野桃树，树长满是累累的野桃。他爬上树去，痛痛快快地饱吃了一顿，然后就靠着树干睡着了。在迷迷糊糊中，茫叶梦见一位白胡子老人，牵着一匹马，带着一只小狗，来到了他的面前，问他道：“年轻人，你要到哪里去呀？”
茫叶回答说：“老爷爷，我要到西方那个神洞里去取谷种好让人们种上五谷，有粮食吃，过上幸福的日子。”
白胡子老人听了，笑着对茫叶说：“小伙子啊，你既然不怕艰险，一心一意要为人们取到谷种，那我就来帮你的忙吧！从这里往前走再走三十天，有一棵大白果树，树上有一个斑鸠窝，窝里有一个斑鸠蛋，蛋里有一把钥匙，那把钥匙就是专门开西方那个神洞的。”
“白果树下还有一个洞，洞里藏着一把宝剑，那把宝剑可以降伏一切妖魔鬼怪和毒蛇猛兽。你得到了钥匙和宝剑之后，再走三十天的路程，就会遇到一条红水河，河里有一条蛟龙，它专门兴风作浪，阻拦过往的行人。但河边有一条石牛，石牛肚子里藏着一张弓，只要你带一把灵芝草，走到石牛跟前，把灵芝草递给石牛吃，它就会张开嘴。这样，你就马上从石牛的嘴中把弓箭取出来。那弓箭是专门治服红水河中的蛟龙的。”
“你过了红水河，再走三十天，又会遇到一座火山。但这你也不用怕，当你看到火山时，就在火山对面那红色的岩石缝中找一找，那里有一把扇子，你得到那把扇子，用它向火山一扇，火山就会让出一条路来让你过去。这样你就能顺利到达西方的神洞了。”
最后，白胡子老人又把那匹马和那只小狗交给了茫叶，对他说：“我这匹马一天可以走一千里；这只小狗，你也带着它，必要时它会对你有用处的。”说完，白胡子老人就不见了。
茫叶在大桃树下醒来，果然有一匹高头大马和一只小狗站在他的身边，而自己原来的那匹马却不见了。茫叶又惊又喜，他牢牢地记住了白胡子老人的话，骑上马，带着小狗，又开始向西边走去。
茫叶走了三十天，果然看到前面悬崖上有一棵耸入云天的白果树，高高的树头上果真有一个斑鸩窝。于是，茫叶就爬到树上去，拿出了那把金光耀眼的钥匙。又在白果树下的洞里，取出了一把寒光闪闪、无比锋利的宝剑。然后继续赶路。
茫叶又走了三十天，来到一条大河边。正要过河，忽然狂风大作，河水掀起了千尺巨浪，顿时报茫叶阻住了。这时他想起了白胡子老人的话，就找了一把灵芝草，又去找白胡子老人说的那条石牛了，然后按老人说的方法从石牛的肚子里把弓箭抽了出来。茫叶张弓搭箭，朝红水河里射了一支箭。那箭刚射出，河上就风平浪静了。于是茫叶平安地涉过了红水河。
最后，茫叶终于来到了西方，找到了神洞。当茫叶正高高兴兴地朝神洞的大门走去时，突然从神洞门两边跳出一个把门的洞神，挡住了他的去路。
茫叶急忙说明自己的来意，洞神听了，怒气冲冲地对他说：“我们的谷种不给世间凡人，你想来取，那可是万万不行！赶快回去吧，不然你就会死在这里。”
茫叶再三请求，那个洞神还是不肯放他进去，茫叶忍不住了，就抽出宝剑，打了起来，打来打去，茫叶眼看自己就要支持不住了，正在危急的时候，那只小狗跑过来一口咬住洞神的脖子，死也不放。茫叶就趁机翻过身来，打死了洞神。
茫叶终于取到了谷种，便心急地往回走，当他离家乡只有九天九夜的路程时，由于经过多次战斗，累得支持不住了。茫叶就将装谷种的袋子拴在小狗的脖子上，让它先走。为了能让乡亲们知道这只小狗是替自己先带谷种来的，他还在小狗的脖子上拴了一根姑娘们送给他的花飘带。
茫叶送走了小狗，由于极度的疲劳，他终于倒下了。从此，勇敢聪明而又善良的茫叶再也没有起来，再也没能回到自己的家乡。茫叶为了人们的幸福，献出了自己宝贵的生命。
