古时，壁炉、火墙等都是不错的保温方式。人们把房屋墙壁砌成空心的夹墙，墙下挖有火道，火道尽头有气孔能排出烟气，添火的炭口在房屋廊檐下，炭火烧起来后，热量可以顺着夹墙传递到整个房屋，这种夹墙就叫“火墙”。
越是往北，冬季一般越是寒冷漫长，“火炕”成了抵抗严寒的好方法。炕都有灶口和烟口，分别用于烧火供暖和排烟。在中国北方，炕的灶口多半与灶台相连，烧柴做饭时顺便取暖。
首先，有其他替代品保暖。对于富贵人家来说，虽然没有棉被，但他们可以使用皮草。古代也没有保护野生动物一说，猎户在捕捉到野兽后，便会将其皮毛剥下，拿去卖钱。富贵人家不缺的就是钱，他们买来动物的皮毛制成毯子、被子，冬天可以舒舒服服地过冬。如《论语》中就曾说过：“狐貉之厚以居”，意思是狐貉皮毛很厚，可以拿来做垫子。
那穷人怎么办呢?穷人也有穷人的办法。他们买不起丝绸，用不起皮毛，但他们可以用稻草、柳絮、芦苇花等植物来填充被胆。虽然保暖效果不如棉花，但总比没有强。当然，也有人使用破布来当被子。如杜甫在《茅屋为秋风所破歌》中就曾说道：“布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。”可见当时一贫如洗的杜甫就是用的破布制成的被子，因为常年使用，所以盖起来又冷又硬，像铁一样。
