"处"字最早的形态可以追溯到甲骨文时期，当时的形状类似于两只手掌合十在一起的样子，表示“抓住”、“控制”的意思。随着时间的推移，“处”字的写法开始发生变化。
在金文时期，出现了“囗”字框架及“夂”下旁，构成了今天所见的“处”字形。这个时期，“处”字的含义逐渐扩展，不仅包括“控制、管理”的意思，还有“处分、处理、调解”等含义。
而到了篆书时期，“处”字的结构更加完整，上面的“夂”下面是“人”字，象征着“以人为本”，字形更加规范和稳定。
随后，到了楷书时期，“处”字的形态进一步优化，呈现出现代汉字的基本形态。
“处”是会意字。金文形体像一只蹲踞的老虎，下部右边的“几”可能是虎足的变形。小篆承接金文而来。隶变后楷书写作“處”和“処”。汉字简化后写作“处”。
《说文·几部》：“処，止也。得几而止。从几，从夂。處，処或，从虍声。”（処，止息。人得到几，就凭几而止息。由几、夂会意。处，処的或体，从虍声。）
读作chǔ，本义指息止。泛指居住。如屈原《涉江》中所说的“处乎山中”，就是居住于山中的意思。由居住引申出交往、存在、置身等义。如“他脾气好，容易处”就是指容易交往；成语“养尊处优”、“设身处地”中的“处”都是存、置的意思。又引申为决断、处置、定夺。进一步引申指惩罚。如“处罚”、“处决”。
作名词用时，读chù，表地方。如“长处”、“停车处”。现在又指机关或机关里的一个部门。如“总务处”、“教务处”。
