关于猜灯谜的由来，有个传说故事。话说很久很久以前，有个财主叫胡来的财主非常势力，见到比自己富有的就溜须拍马，拼命巴结；而对那些穷人，他就像饿狗见了骨头——恨不得啃几口。
有一年，快过年的时候，有个叫王少文的穷书生，来到胡来家借钱过年。胡来瞟了他一眼，见他衣衫破烂，就骂到：“你个穷小子，给我滚开，瞅你那熊样，谁会借钱给你！”
王少文被轰出了门，受了这样的委屈，他气得要命，“士可杀而不可辱”，他要报仇。由于他是文人，自然没动武，而是用文化羞辱这个势力小人。
不久，元宵节快到了，家家户户都挂起了彩灯。王少文也做了一个引人注目的灯笼，上面写着一首诗：
头尖身细白如银，
论称没有半毫分，
眼睛长在屁股上，
只认衣冠不认人。
元宵节这天晚上，王少文把灯笼提得高高的，来到胡来门前，引来了许多人围观猜测。
灯谜和灯谜的传说灯谜最早是由谜语发展而来的，是我国传统的娱乐形式之一，它运用艺术的手法和汉字的规律，着眼于字义词义变化，常用一个词句、一首诗来制成谜语，既能达到娱乐的目的，同时又能使人增长知识，为人们所喜闻乐见。春秋战国时代，宫廷和墨客中出现了“隐语”等文字游戏，这可以说是最早的灯谜。那时一些游说之士出于利害考虑，在劝说君王时往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，使之得到启发。这种“隐晦”的话语，当时叫做“廋(ｓ ｕ)词”(廋是隐藏之意)，也叫“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行，《文心雕龙·谐隐》指出：“自魏代以来 而君子嘲隐，化为谜语。”唐宋时期，制谜和猜谜的人多起来。至南宋时，每逢元宵佳节，文人墨客把谜语写在纱灯之上，供人们猜测助兴，至此可以说是名副其实的灯谜了。至明清时代，春节前后全国各地张灯悬谜，盛况空前。元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。灯谜活动，虽属艺文小道，然上自天文，下至地理，经史辞赋，包罗万象，非有一定文化素养，不易猜出。可以说，猜灯谜锻炼思维，启发性灵，是一种益智的娱乐活动。元宵佳节各地举行灯谜活动一直流传到现在。
